Страж перевала

- А потому, что за зиму ты со своим конем слопаешь больше, чем наработаешь, - пояснил Чарим. - Там своих тружеников хватает, да таких, которые задарма трудятся и черствой коркой сыты, а что ты, что конь твой - прожоры, каких поискать. И скажи спасибо, если по весне у тебя за долги только коня заберут, а не оставят самого отрабатывать...

- Ой... Так сбежать же можно!

- Угу, сбежишь ты, как же, особенно на своих двоих да после зимы впроголодь. Учти, вещи-то у тебя, скорее всего, тоже забрали бы, зачем они тебе в обители? Да и припасов с собой не возьмешь, это тебе не на мамкиной кухне пироги воровать, - ухмыльнулся Чарим. - Один наш возчик попытался как-то к ним в кладовую забраться, едва не попался.

- А зачем он туда полез? - удивилась я.

- Жрать захотел посреди ночи, а на столе за ужином такой окорок был - пальчики оближешь! И от него больше половины осталось, - пояснил Вител. - Вот этот дуралей и решил поживиться потихоньку. Еле удрал. Хорошо, шум на каких-то странников свалили, они как раз ночевали там, а то мне и за этого бы платить пришлось!

- Вон оно как... - я почесала в затылке.

Все это совпадало с историями Мадиты, и я в очередной раз порадовалась, что не угодила в обитель! Я была бы там почетной гостьей, но это лишь означало, что следили бы за мной неусыпно и неустанно, о каком же побеге может идти речь? В самом деле, коня не уведешь, припасами не разживешься... Если только затеряться между убогими странницами, но они ведь сразу заметят лишнюю и мгновенно ее выдадут! И маска бы не помогла: лицо лицом, но Мадита говорила, у странников есть свои словечки, свои приметы, которых человек со стороны не знает и угадать не сможет, но по которым они с легкостью отличают чужаков.

- Что-то ты у нас закудрявился, - сказал вдруг Мак, присмотревшись.

- Это у меня от сырости лохмы пообвисли, а теперь сохнут, - пояснила я, скосив глаза на выбившуюся из хвоста прядь. Она в самом деле немного завилась на конце. Ну надо же! А как Мадита мучилась с моей прической... - А как совсем высохну, вообще на барана похож сделаюсь.

- Да ты и так похож, особенно умишком, - сделал мне комплимент Чарим, и они дружно загоготали, а я сделала вид, будто обиделась. Пускай смеются, от меня не убудет...

Обитель показалась вдалеке, когда солнце уже клонилось к закату, и выглядела она мрачной и негостеприимной. И, право слово, иной замок был хуже укреплен, чем это место!

К стенам обители лепилось десятка полтора домишек, и кто уж там жил, не знаю. Наверно, пришлые люди, которым больше некуда было деваться, но которые не захотели уходить в обитель насовсем или даже на время: если верить Вителу, это было почти одно и то же.

- Вон там остановимся, - сказал он, кивнув на берег узенькой речушки, - а я съезжу, разузнаю, что к чему.

- А почему сразу туда не поехать? - тут же спросила я.

- Потому что ворота закрыты, - мрачно ответил Вител, - а до ночи еще далеко. Не к добру это.

- Может, мне с тобой съездить? - спросил Чарим.

- Нет уж, ты за главного оставайся. Мак! Давай ты со мной, а вы не лодырничайте, делом займитесь!

- Так каким делом-то? - нахмурился Марон. - Распрягать, не распрягать?

- Погодите пока, - подумав, решил Вител. - Но вы что, дела не найдете? Оси проверьте, упряжь...

Вернулся Вител скоро, и по его мрачному лицу стало ясно: дела обстоят скверно.

- Чего там такое? - первым спросил Чарим. - Никак зараза какая-нибудь?

- Ага, подъехал бы я тогда к вам с наветренной стороны, - буркнул Вител, спешившись и передав повод Маку. - Не зараза там, слава Создателю. Но в обитель никого не впускают, только гонцов ну и своих, ясное дело. И припасов не продадут, так что затягивайте пояса... К тебе, Ленни, особенно относится!

- А чего сразу я-то?.. - обиженно пробормотала я.

Моя прожорливость попутчиков страшно забавляла, а я... Вроде бы в княжеском замке я довольствовалась положенным, от голода не страдала, да и вообще могла позабыть об ужине, если Мадита не напоминала. А теперь... Наверно, вольный воздух был тому причиной, а еще работа. Не такая уж тяжелая, но жечь костер, ворочать котел, таскать воду и запрягать-распрягать волов - это все же не иголку с шелковинкой двумя пальчиками держать! Да ещё и верхами день-деньской напролет: вроде не сама идешь, конь везет, но ты же не мешок, который как поперек седла кинули, так он и лежит... Дома-то, точно помню, как нагуляешься за день, тоже метешь со стола всё подряд, и уговаривать не нужно!

Конечно, молодому парню, последнее время жившему впроголодь, и полагалось есть всё, что не приколочено, особенного удивления это не вызывало, а шуточки... да пёс с ними! Опасалась я только одного: как бы не обзавестись выдающимися девичьими округлостями, ведь тогда притворяться Ленни Тором станет намного сложнее... Впрочем, с такой походной жизнью не раздобреешь, и на том спасибо.

- Так в чем дело-то? - повторил Чарим.

- Не говорят толком, - помотал головой Вител. - Но там у ворот странники толклись и просто нищие, вот я краем уха услыхал - голод.