Стражи небес

Кендрик мысленно застонал. A без этого нельзя? Разве они не могли направиться прямо к Маунт-Авельстон? Зачем удлинять маршрут? Отец Кендрика уже интересовался, почему Кендрик за ужином едва держит ложку. С приближением Забега двух вершин Пенни тренировала его в лёгкой атлетике, а не в тяжёлой.

Рядом с Кендриком Айви набирала темп. Сиенна последовала за ней. Беа, Бахар и Мишель, казалось, ещё сохранили запас сил. Они пролетели мимо Кендрика.

«В чём дело, мистер Найт? – поддразнила мисс Харт. – Уже устали?»

Да, он устал. Но всё равно не сдавался!

Кендрик замолотил крыльями, одновременно обращая внимание на малейшие изменения в воздухе. Он уклонился от вихря турбулентности, который мог бы замедлить его полёт, обогнал Мишель и пристроился за Бахар. Потом точно рассчитал время и скользнул вперёд под ней, оставив позади Беатрис.

Вместе с Сиенной Кендрик взялся преследовать Айви. Он притворился, что берёт влево, отклонился вправо и обогнал Сиенну. Она тут же погналась за ним. Расходиться было уже поздно. Айви начала снижение и нацелилась в сторону мельницы. Кендрику тоже пора было нырять прямо туда! Он изменил курс.

Воздух, казалось, не оказывал никакого сопротивления. Скорее сокола всасывало и выплёвывало, продвигая вперёд, всё быстрее и быстрее. В мгновение ока он догнал Айви! Сиенна тоже обошла бы её, если бы осталась в попутном потоке Кендрика. Ещё совсем немного и…

Айви стукнула когтями по первому дымоходу и, повинуясь инерции, поднялась по широкой дуге над пастбищем за мельницей. Однако Кендрик затормозил и приземлился на спинку деревянной скамейки перед зданием. Сиенна порхала рядом с ним. Мисс Харт тоже опустилась на землю и обрела человеческий облик. Прибывающие авы последовали её примеру. С тяжёлым сердцем Кендрик следом за всеми обернулся человеком. Его соколиное тело изменилось неохотно.

Неудивительно! Светило солнце, кучевые облака лениво плыли по небу, словно отражения овец, пасущихся вокруг мельницы. В живых изгородях жужжали пчелы, порхали бабочки, восходящие и нисходящие потоки ветра рисовали в воздухе узоры, обещавшие безумное веселье на американских горках. Прекрасная погода для полётов! Но и в человеческом облике это место Кендрику нравилось.

Заброшенная мельница возвышалась узким трёхэтажным строением. На верхнем этаже некоторые окна с белыми решётками были разбиты. Очевидно, поддерживать старое здание в хорошем состоянии было некому. На черепичной крыше темнели две дымовые трубы.

Огромное мельничное колесо на ответвляющемся от реки Лэтфолд канале замерло неподвижно. Вода текла под ним, не приводя в движение. В нижних лопастях запуталась зелень, на болотистом берегу росли кувшинки.

– Отличный результат, мистер Найт, – снова похвалила его мисс Харт.

– У вас появились конкуренты, мисс Баусман, – заявила она совершенно серьёзно, дождавшись, пока Айви приземлится и сменит облик. Никаких поздравлений по поводу техники полёта победительницы. Вместо этого мисс Харт кивнула Сиенне. – Отличная тактика. Вы использовали атаку мистера Найта в своих интересах. Ещё рывок в последние секунды – и вы могли бы выйти в лидеры.

Лицо Айви исказилось. Но почему она смотрела на Кендрика так, словно хотела выщипать ему перья? Разве он может повлиять на то, что говорит мисс Харт?

– Тренировка окончена, – объявила учительница. – Отправляйтесь по домам. Мельница – не самое подходящее место для отдыха. Вы можете… ну, или просто уйти, не дослушав то, что я хочу сказать. Так тоже можно поступить, мисс Баусман! K сожалению, не самый достойный выход!

Айви полетела в сторону леса. Вероятно, решила побыть на пике. Она явно разозлилась на Кендрика, это было очевидно. Он же не понимал, что сделал не так.

Спустя четыре часа Кендрик отодвинул книгу в сторону, чтобы освободить место для записей. В процессе изысканий он уже занял весь стол.

Он разочарованно огляделся. В тот вечер кроме него над книгами корпели только две старшие ученицы из класса Пэтси Бун. Мисс Уинтерботтом назначила их ответственными за состояние библиотеки. На заднем плане трое мальчиков из младших классов уделяли учёбе значительно меньше внимания, чем следовало бы. Развеселившись, они явно пытались привлечь внимание старшеклассниц. Девочки на их выходки не реагировали.

«Хватит бездельничать, – отругал себя Кендрик. – Возвращаемся к работе». Он встал, чтобы взять другие материалы. И пошёл вдоль полок. В глубине библиотеки было так сумрачно, что лампы приходилось зажигать даже днём. Старые торшеры освещали корешки книг в полумраке. Кендрик прошёл мимо глухой стены… и вернулся.

Дверь была настолько неприметной, что до сих пор он её не замечал. Вероятно, он уже несколько раз проходил мимо. Створка почти сливалась со стеной. Вместо ручки торчали две переплетённых головы хищных птиц. Некоторые перья были выполнены из железа. Одно особенно выделялось среди других.

Кендрик осторожно потянулся к ручке пальцем. Когда он коснулся пера, оно качнулось, будто на пружине. Кендрик отодвинул его и наклонился, чтобы заглянуть в замочную скважину, скрытую под пером…