Стражи. По ту сторону лабиринта (короткая версия)

— Девочка, тебе плохо?

Миловидная женщина, проходя мимо, остановилась и обеспокоенно глянула на нее. Арияна отрицательно кивнула головой.

— Точно?

Да что же она привязалась? Арияна успокаивающе дотронулась до руки сердобольной прохожей и, натянуто улыбнувшись, продолжила путь. Повезло, женщина шла в другую сторону.

В свете последних событий настроение было никчемным. И поселок был не очень интересным. Дома, да сады, да заборы. Но кое-что все же привлекло ее внимание. Один колодец на перекрестке дорог. Другие, виденные ею здесь, — веселые и яркие, задорно разрисованные, а этот... Этот словно брат-близнец Ильиного. Темный, хмурый, может, не такой старый, но все же. И люди к нему подходили без ведер. Удивительно. Понаблюдав со стороны, Арияна решила подойти поближе. По дороге перед ней шла мамаша, ведя за руку капризного малыша. Тот громогласно, так, что, видимо, вся округа была в курсе его желаний, требовал медового пряника и яблочного пирога. Мамаша терпеливо отвечала, что пряник они купят уже вот-вот, а пирог уж никак не возможен, яблони только цвести начинают. Это был ошибочный ход. Дикий рев, поднявшийся после ее слов, мог сбить с ног одной только ударной волной. Горе-родительница начала обещать горы сладкого, новую игрушку, катание на каруселях, и еще что-то, и еще, но ее слова просто растворялись, не преодолев даже половины пути до ушей любимого чада. Арияна уже сама начала терять терпение, как одна из местных бабусь, медленно подковыляв к шумной паре, сердитым тоном выкрикнула:

— Видишь вон тот колодец? Это Бабы Яги, Костяной Ноги. Она непослушных на завтрак лопает, даже косточками не давится. Сейчас как вылетит на метле — и поминай как звали.

Каким чудом карапуз умудрился услышать сказанное, осталось загадкой, но эффект был практически молниеносный. Рев прекратился, глаза расширились до граничных пределов, и он, схватив мамашу за полы юбки, уткнулся ей в колени и задрожал.

— Что вы себе позволяете? Да он теперь ночью спать не будет! — гневно бросила женщина, беря сыночка на руки.

Бабуся, не удостоив их даже взглядом, поковыляла на свое место. Многие прохожие были на ее стороне. Нарушителям порядка пришлось отступить.

Тем временем Арияна подошла к вышеупомянутому колодцу. У него, по-дурацки хихикая, топтались две девицы.

— Я не знаю. Может, лучше обратиться к ведьме на базаре?

— Как хочешь, но один парень по секрету рассказал мне, что она не очень хорошая. Лучше к Бабе Яге. Только она не все пожелания исполняет, лишь те, какие сама захочет.

— А вдруг она не захочет? Деньги на ветер.

— Ну, сама решай, твое дело.

Первая все еще в сомнении теребила помятую бумажку.

— А ладно, была не была, бросаю.

В колодец полетел кусочек бумаги и блеснувшая на солнце монетка.

Девушки, недовольно смерив взглядами невольную свидетельницу, в молчании отошли, а Арияна, воспользовавшись моментом, подошла к самому краю и заглянула внутрь. Воды там не было. Или она находилась так глубоко, что ее попросту невозможно увидеть. Черная тьма казалась материальной, клубилась, отталкиваясь от стен, и пыталась вырваться на свободу. Изнутри тянуло сыростью.

— Приворожить кого-то хочешь?

Седой старик с двумя внучками, опираясь на палку, подступил к Арияне.

Девушка молча помотала головой.

— Что ж стоишь тут? Может, заболел кто в семье?

Снова отрицательное кивание головой.

— Дедушка, пойдем уже, на каруселях покатаемся.

Старшая дергала его за рукав сорочки.

— Сейчас, сейчас, вот закажу зелье от боли в спине — и пойдем.

Он бросил бумажку с монеткой в колодец и, осуждающе покачав головой на Арияну, пошел дальше, на ходу бубня:

— Раньше молодежь воспитаннее была… Если обращаются к тебе, отвечать надо...

Продолжения Арияна уже не слышала, ей почему-то стало неудобно. Но ведь она не могла ответить! Прикинув, что начала привлекать внимание, девушка спешно отошла подальше и, высмотрев, в какую сторону отправились ее последние собеседники, медленно побрела следом. Она готова была дать голову на отсечение: Баба Яга — та самая загадочная бабуся Ильи!

Ярмарка, видимо, была уже недалеко, потому что чем дальше, тем больше народу толпилось вокруг, больше шума витало в воздухе. Ее несильно толкнули в плечо и обогнали пятеро парней.

— Перестань приставать к девчатам, а то все расскажем твоей красотке.

— Подумаешь… Может, самому приглянулась?

— Может, и приглянулась, я-то свободен, в отличие от тебя.

— Как же приглянулась, если ты ее только со спины видел? А вдруг страшненькая?

«Вот хамы», — подумалось Арияне.

Тот, что был якобы свободен, повернулся и на ходу окинул девушку оценивающим взглядом. К еще большему Арияныному раздражению, он был симпатичен, даже слишком — светлые волосы, голубые глаза, точеные черты. Его спутники тоже обернулись.

— Здравствуй, красна девица! Может, познакомимся?

Арияна, бросив презрительный взгляд, набрала обороты и попыталась обогнать неприятную компанию.

— Не красавица, но ничего так.

— Не будь нахалом. И вообще, как ты со своими манерами умудрился девушку найти?

Последнюю фразу произнес все тот же белобрысый.