Стрелок и прекрасная

Ровно в двенадцать, с боем часом, стрелок вошёл в кабинет князя. Эльфийский государь хорошо принял Парда. Слава о подвигах отважного капитана стрелков долетела до столицы, и князь, хоть и немногословно, но искренне поблагодарил его за заслуги перед Примореэльфским княжеством. Государь пообещал Парду орден и предложил значительное повышение, чем стрелок был немало польщён.

Вышел от князя Пард в самом приподнятом настроении. Бывают же счастливые дни! И как приятно, когда твою службу заметят! Покидая дворец, стрелок случайно встретил несколько своих старых приятелей (в придворной среде у него было много знакомых) и на радостях пригласил их в ближайший трактир выпить за встречу. В хорошей компании время летит незаметно, поэтому Пард вспомнил о том, что обещал Июнии пойти с ней на бал, только когда на город уже опускался вечер.

«Проклятье! — подумал стрелок. — Опять придётся бежать!». Извинившись перед друзьями, Пард выскочил из трактира и помчался по набережной над шумящей в сумерках величавой рекой. На улицах зажигались фонари, вода в Янтарке приобретала загадочный темно-фиолетовый оттенок. В голове немного гудело от выпитого вина, однако на прохладном воздухе хмель быстро выветрился, и до Рубинового переулка стрелок добрался уже совершенно трезвым.

«Нехорошо получилось, что заставил Июнию ждать, — укорял себя Пард, поднимаясь на крыльцо. — Хотя… кажется, она уже отправилась во дворец». Стрелок окликнул эльфийку из холла, но никто не отозвался. Не дождалась… Что же, правильно сделала. В особняке не было никого, кроме Рыка.

В первое мгновение Пард почувствовал облегчение, что не придётся оправдываться за опоздание, но одновременно ощутил и досаду. Не то чтобы ему так уж хотелось поехать с Июнией… Но, во-первых, всё же хотелось. А во-вторых, эльфийка может обидеться. «Ну я и растяпа!» — подумал стрелок.

Вдруг его взгляд упал на женскую туфельку, лежащую на входном пороге. В сгущавшемся ночном мраке Пард не сразу заметил её. Он поднял туфельку и рассмотрел. Маленькая, синяя, отороченная беличьим мехом. Очень модная. В этом сезоне все девушки носят такие. Стрелок знал, что Июния собиралась надеть эти туфли на бал. Но почему одна из них здесь?

Находка удивила стрелка. Эльфийка так спешила, что потеряла обувь? Вряд ли, она бы снова надела её. Значит, что-то случилось… Нехорошее предчувствие сгустилось в душе.

Пард понимал, что должен что-то предпринять. Но только что? Растерянно озираясь, стрелок вертел туфельку в руках. И тут его осенило!

* * *

— Ко мне, Рык! Иди сюда, хорошая собака!

Из коридора послышалось цоканье когтей по паркету. Через мгновение пёс вышел на крыльцо.

Пард сунул туфельку прямо в мокрый собачий нос. Сначала пёс хотел укусить её, но стрелок не дал ему сделать этого и вновь поднёс туфлю к носу гончей.

— Нюхай, Рык! Нюхай!

Теперь пёс понял, что от него требовалось. Оказывается, это не игра. Жаль.

— Ищи, Рык!

Не игра, ну и ладно. Всё равно удастся побегать. Залаяв, гончая взяла след. Рык сорвался с места и, припав носом к земле, помчался в темноту ночи. Пард вздохнув, устремился за ним.

Бежать пришлось в третий раз за этот суматошный день. Гончая неслась впереди, то исчезая в темноте, то вдруг опять показываясь на глаза. Когда собаку не было видно, Пард ориентировался на её звонкий лай. Следовать за псом оказалось непросто. Иногда Рык закладывал резкие петли, возвращался назад, бросался в сторону. Один раз он случайно потерял след. Стрелок увидел, как пёс бегает по кругу, уткнув морду в землю и беспокойно скуля. К счастью, это замешательство продолжалось недолго. Вскоре Рык вновь нашёл след, и они продолжили путь.

Примерно через час гончая привела Парда в сумрачный лес, растущий к югу от эльфийской столицы. Здесь стрелок очутиться совершенно не ожидал. Что могла делать Июния в таком глухом месте? Пард всё больше убеждался, что случилась какая-то неприятность и эльфийка проделала этот путь не по своей воле. Вот только по чьей? Стрелок пожалел, что не переодел парадный мундир. Если придётся драться, лучше было бы, конечно, надеть что-то более удобное. Хорошо, хоть меч был при нём.

Впереди, между стволов деревьев, засверкал огонёк. Гончая выбежала на поляну, в центре которой стояла хижина. Запыхавшийся Пард с трудом поспевал за собакой. Догнав Рыка, стрелок увидел приземистую избу, крытую камышом. Единственное маленькое окошко было озарено тусклым светом. Значит, внутри кто-то был. Пард осторожно приблизился к дому. Вдруг с другой его стороны послышалось знакомое ржание. Стрелок обомлел.

Бесшумно обойдя вокруг хижины, Пард обнаружил своего украденного коня, привязанного к берёзе. «Ты что здесь делаешь?» — изумился стрелок. Узнав хозяина, конь снова заржал. Пард всё ещё не понимал деталей произошедшего, но общая картина становилась ясна. Теперь он был почти уверен в том, кто прячется в избушке.

Стрелок решительно распахнул дверь.

— Ну, и кого же родила твоя жена, охотник?