Ступень первая

— Заказов много не бывает, — Олег выглядел не менее довольным, чем мама.

— Я столько не сделаю.

— Как ты мне говорил? Цены поднимешь — лишние сами отвалятся.

— Куда их еще поднимать? — усмехнулся я. — Нет, уникальная вещь должна быть уникальной. И принадлежать маме.

Мама рассмеялась непривычным смехом женщины, уверенной в своей красоте, и поцеловала меня в лоб.

Апофеозом вечера стало явление Дианы Мальцевой. Притащилась она к нам даже без предварительного звонка, но не пригласить ее войти было бы неприлично — как-никак в одной команде. Да и интересно стало, зачем она пришла.

Оглядывалась она с интересом, но не как маг, а как женщина. Но с этой точки зрения наше нынешнее жилище было безупречно: у пожилой пары, жившей здесь до нас, со вкусом все было хорошо. Правда, для меня было главным, что у мага все хорошо было с руками: некоторые его артефакты были весьма элегантно сделаны, в них даже я мог что-то для себя почерпнуть.

Проводил я Диану в гостиную, но начинать разговор она не торопилась, внимательнейшим образом изучая обстановку. На картине с фениксом взгляда не задержала, но я и при первой встрече понял, что Диана — не наш человек. Вообще, принадлежность к фамилии Мальцевых — считай, что клеймо.

— Причина визита? — наконец спросил я, когда молчание затянулось.

Она повернулась ко мне и неожиданно смущенно улыбнулась.

— У вас тут мило.

— Ты пришла посмотреть, как я живу? Неожиданно. Но зачем?

— Нет, — она вздохнула. — Ярослав, при первой встрече между нами возникло некоторое непонимание.

— Почему непонимание? — прервал я ее. — Мы прекрасно поняли друг друга. И если бы не прихоть твоего деда, не оказались бы в одной команде никогда.

— Вот ты какой злюка, — она опять улыбнулась. — Ты же знаешь моего деда и прекрасно понимаешь, что он может устроить, если что-то пойдет не так, как он хочет. Он потребовал от меня победы на олимпиаде. Я просто не могла тебе уступить. Никак не могла.

Она вздернула нос и с вызовом на меня посмотрела.

— Ты вызвала на дуэль школьника, о котором ты думала, что он не владеет магией, — напомнил я.

— Разумеется. Если это было единственной возможностью убрать тебя с дороги, — она глянула непонимающе, — разве я не должна была ее использовать? В худшем случае ты полежал бы пару недель в больнице с переломом или сотрясением. Клан бы заплатил штраф твоей семье. Но место было бы мое.

Странное дело, она в столь юном возрасте уже была уверена в своей исключительности и праве ходить по головам, если это очень нужно ей. Страх перед дедом — слабое оправдание, когда ты намеренно калечишь чью-то жизнь. Выиграй она тогда дуэль, никаких сожалений бы не испытывала, попади я в больницу или даже в морг.

— Положим. А от меня ты чего хочешь?

— Вообще-то я пришла извиниться, — заявила она с детской непосредственностью. — Извиниться по своей воле, а не потому что дед приказал, понимаешь? Мне ужасно неловко из-за того, что случилось между нами и что это может помешать нашей дружбе.

— Вряд ли Игнат Мефодьевич одобрит нашу дружбу, — с насмешкой ответил я. — Ему достаточно сотрудничества между нами. Короткого сотрудничества, которое закончится сразу после соревнований.

Диана вела себя сейчас даже мило, но я прекрасно помнил и нашу встречу, и как она шпыняла Тимофея во время наших тренировок. Моих она тоже пробовала строить, но они проигнорировали ее хотелки, а у парня, выбранного в команду Мальцевыми, такой возможности не было, и она вела себя с ним так, словно он был ее личным рабом.

— Мы можем дружить втайне от деда, — предложила Диана так, словно делала мне великое одолжение.

— Ты думаешь, ему Новиков не доложит, что ты ко мне приехала?

— Доложит, но только это, потому что прослушивать вас у него не получилось. Видишь, я выдаю тебе клановые секреты. А ты меня даже чаем напоить не предложил.

Она опять засияла улыбкой, столь безупречной, что я вспомнил, что обещал Олегу придумать что-то для исправления прикуса. Диане такая приблуда была бы без надобности, она сама могла выступать образцом, хоть сейчас слепок снимай.

— Тоже мне секрет, — фыркнул я. — Я бы, напротив, удивился, если бы вам удалось нас прослушать. Наша защита не хуже вашей.

Про чай я притворился, что не услышал. Но мне это не сильно помогло, потому что в гостиную вышла мама. Как не вовремя они закончили разбирать покупки.

— Какая милая у нас гостья, — улыбнулась она. — Ярослав, почему ты нас не представишь друг другу?

— Диана Мальцева — Елисеева Вера Андреевна, — мрачно сказал я, надеясь, что само звучание фамилии для мамы окажется достаточной причиной уйти из гостиной и не возвращаться.

— Какие у вас серьги! — восхищенно выдала Диана. — Волшебные. Я такие только во сне видела.

В глазах у нее загорелся фанатичный огонек любительницы драгоценностей.

— Это артефактные, — довольно ответила мама. — Ярослав сам делал.

— Сам?

Диана повернулась ко мне. Судя по ее виду, желание дружить со мной у нее резко увеличилось прямо-таки до неприличных размеров и продолжало расти как на дрожжах. Столько дружбы я не вынесу, особенно от представительницы клана Мальцевых.