Суд и ошибка

Кудахтанье мистера Читтервика по дороге из "Линкольнз Инна" в Чизик отнюдь не успокоило мистера Тодхантера.

- Ленч,- не без облегчения произнес мистер Читтервик, услышав звон гонга из холла.

Тетушка мистера Читтервика не привыкла трапезничать в столовой: она предпочитала, чтобы поднос приносили ей в кабинет, где она проводила большую часть времени в окружении своих канареек и коллекции лишайников. Но по случаю появления гостя она в сопровождении компаньонки появилась в столовой - как раз в тот момент, когда мистер Читтервик уже заботливо готовил ей поднос.

- А, уже начали?- воскликнула мисс Читтервик и принюхалась.- Могли бы и меня дождаться.

Мистера Тодхантера она не замечала. Компаньонка принялась усаживать ее на стул, оправляя пышные юбки и укладывая складки пледа.

- Это мистер Тодхантер, тетушка,- произнес мистер Читтервик, дождавшись, когда она усядется.

- Что ему надо?- спросила мисс Читтервик, не удостоив гостя даже взглядом.

- Он пришел на ленч... А разве вы не останетесь, мисс Белл?- спросил мистер Читтервик, заметив, что увядшая миниатюрная дама, компаньонка мисс Читтервик, поспешно отступает к двери.

- Только ее мне здесь не хватало!- фыркнула мисс Читтервик.- Она испортит всю беседу. Пусть берет поднос к себе в комнату. В свою я ее не пускаю - и глазом моргнуть не успеешь, как везде сунет свой нос. Отрежь ей кусок, Эмброуз, но не слишком большой. В ее возрасте вредно переедать.

С болезненной улыбкой мисс Белл удалилась. Мистер Читтервик принялся хозяйничать за столом.

- Так это вы совершили убийство?- вдруг спросила мисс Читтервик, впервые уставившись на мистера Тодхантера.

- Э-э... да,- кивнул мистер Тодхантер, чувствуя себя провинившимся мальчишкой.

- Откуда ты узнала, тетушка?- изумился мистер Читтервик.

- Подслушала под дверью,- довольно проскрипела мисс Читтервик.- Как только ты привел его сюда, я сразу заподозрила неладное. Кого вы убили, мистер Снодбантинг?

- Тетушка!- укоризненно воскликнул мистер Читтервик.

- Я не с тобой разговариваю, Эмброуз. Я задала мистеру Снодбантингу вопрос, но он, похоже, слишком чванлив, чтобы ответить.

- Я... я убил леди Джин Норвуд, актрису,- поспешно объяснил мистер Тодхантер.

- Если она актриса, значит, не леди,- поправила его мисс Читтервик.

- Моя тетушка... слегка отстала от жизни,- со смешком пояснил мистер Читтервик.

- Не болтай ерунды, Эмброуз!- оборвала его мисс Читтервик.- Ты что, не слышишь, какой у меня выговор? Моя мать говорила совсем не так. Значит, ничуть я не отстала... Так она была леди, мистер Снодбантинг?

- Нет,- ответил мистер Тодхантер.

- Вот видишь, Эмброуз! В следующий раз думай, прежде чем говорить... А это что такое? Утка? Ты же знаешь, утку я не ем.

- Прошу прощения, тетушка. Я...

Схватив тарелку двумя желтоватыми пальцами, мисс Читтервик сунула ее прямо под нос мистеру Тодхантеру, содрогаясь от бешенства.

- Видите, что он дал мне? Этими крохами и голубя не накормишь. А все для того, чтобы самому осталось побольше. Вот он какой, Эмброуз. Злой!

- Тетушка, я думал...- мистер Читтервик торопливо положил на тарелку негодующей старой дамы еще один ломтик грудки. Смилостивившись, она принялась за еду. Мистер Тодхантер старался не встречаться взглядом с мистером Читтервиком.

Несколько минут все ели молча.

- За что вы ее застрелили?- полюбопытствовала мисс Читтервик, прожевывая утку.

Мистер Тодхантер сбивчиво объяснил.

- Вас повесят?- оживилась мисс Читтервик.

- Боюсь, нет,- промямлил мистер Тодхантер.

- Что это значит? Вам следовало бы бояться, что так и выйдет. Эмброуз, о чем он толкует?

Мужчины беспомощно переглянулись.

- Или вы меня разыгрываете?- не унималась мисс Читтервик.

- Нет-нет,- мистеру Тодхантеру пришлось еще раз изложить свою историю. Мисс Читтервик недоверчиво выслушала его и повернулась к племяннику:

- Ему самое место в приюте для душевнобольных.

- Да, тетушка,- робко согласился мистер Читтервик.

- Туда сажали таких, как он, когда я была ребенком.

- Да, тетушка.

Мистер Тодхантер вдруг оскорбился.

- Очевидно, вы мне не верите?

Мисс Читтервик устремила на него проницательный взгляд.

- О, господи, верю, конечно! Вы слишком глупы, чтобы уметь врать.

- И я того же мнения,- с облегчением подхватил мистер Читтервик.- То есть я хотел сказать,- поспешно поправился он,- что я тоже верю мистеру Тодхантеру.

- Но таких найдется немного. И неудивительно,- заявила мисс Читтервик.

- В этом-то и беда,- пожаловался мистер Тодхантер.

- Вы рветесь на виселицу?- уточнила мисс Читтервик.

- Я хочу взять на себя вину за совершенное преступление и спасти невиновного, мадам,- с достоинством возразил мистер Тодхантер.

- Значит, вы еще глупее, чем я думала,- отрезала мисс Читтервик.

Неожиданно для себя мистер Тодхантер усмехнулся.

- Хорошо, пусть так, но как бы вы посоветовали мне добиться, чтобы меня повесили, мисс Читтервик?

- Меня не спрашивайте, спросите лучше Эмброуза. Он у нас знаток убийств,- обидчиво произнесла мисс Читтервик.

- Но я уже спросил у вас.