Судьба

Глава 44. Бой на корабле

Капитану Ти Муну понадобилось пятнадцать минут, чтобы поднять команду «Скользкого пескаря». Четверть часа на реке – это много. Либо капитан был плох, либо тянул время, надеясь сдать Тайши береговой страже. Зря дожидался. Еще четверть часа ушло на то, чтобы поднять якоря и отчалить, но вскоре они уже удалялись от бантунской гавани, отстав от «Белого корабля шесть два» – судна монахов Тяньди, увозившего Цзяня, – на полчаса.

К счастью, «Пескарь» оказался проворным суденышком, предназначенным для быстрого плавания. Он должен был ловко рассекать бурные воды и нагнать массивную пузатую джонку. Если, конечно, «Пескарь» соответствовал уверениям капитана. Если судить по тому, как неторопливо матросы заняли свои места, Тайши ждали неприятности.

Вскоре она убедилась, что капитан вовсе не пускает пыль в глаза. «Скользкий пескарь» действительно несся по Юканю быстро. Темнота беззвездной ночи и густой туман, висевший в долине, не смущали Ти Муна. Ну конечно. Контрабандисты привыкли действовать в потемках. Они их даже предпочитали.

Река поднесла их к подножью Пятого Уродливого Брата, прежде чем они наконец заметили вдалеке огни «Белого корабля шесть два». Монашеское судно осторожно двигалось по последнему отрезку великой реки; дальше Юкань покидал Облачные Столпы и тек по долине, которая тянулась на юго-восток и разделяла Шулань и Лаукан. Выбравшись из Столпов, «Белый корабль шесть два» ускользнул бы от них. В лабиринте проливов, кишевших лауканскими патрулями, заставами и шлюзами, «Пескарь» ни за что не нагнал бы корабль лотосовой секты. Алебастровая Армада сцапала бы их через час. Но…

– Мы не настигнем их, хозяйка, – капитан Ти Мун, видимо, угадал ее мысли. – Прежде чем выйдем на равнины, я подведу корабль на выстрел из баллисты, но не ближе. Погоне конец. На равнинах я погублю корабль. Туда я не пойду.

– Плыви, пока я не скажу, – ответила Тайши. – Не забывай, это приказ князя.

– Какого именно?

– Делай свое дело, капитан, – огрызнулась та.

Чем дальше они плыли, впрочем, тем яснее становилось, что Ти Мун не врет. Они действительно не успели бы настичь «Белый корабль шесть два». Вскоре должен был взойти Король. Как только станет светло, застать врага врасплох не удастся. Тяжело вооруженный корабль Лотоса потопит их раньше, чем они приблизятся.

Тайши стояла на носу, под ледяными брызгами. Здравый смысл приказывал ей прекратить погоню. Не гонись за тем, что не можешь поймать. Отступи и обдумай следующий шаг. Это благоразумно. Но сердце Тайши не желало слушать. До выхода на равнину они успеют сблизиться на длину десяти корпусов. Можно и рискнуть. Тайши с шипением выдохнула сквозь сжатые зубы. Если бы только она отправилась в гавань сразу, без чаепития. Если бы взяла Цзяня с собой в Далех. Если бы не одряхлела…

«Белый корабль шесть два» уже собирался миновать последнюю развилку, когда справа возникло нечто массивное и устремилось через реку, к лотосовому судну.

– Что это? – спросила Бхазани, выходя на палубу.

– Еще один корабль? – предположил Фаузан.

– Да, но какой-то странной формы, – Тайши прищурилась и покачала головой. – Похоже на… дом. Ну да, плавучий дом.

– Кто-то пытается остановить корабль, за которым гонимся мы? – Сонь фыркнул. – Как неучтиво!

Бхазани задумалась.

– Вряд ли это совпадение. Сколько человек знает о сегодняшних планах?

К общему изумлению, суда столкнулись. Они ожидали, что приближавшийся корабль попытается утопить джонку или взять ее на абордаж. Но хозяин баржи явно был настоящим безумцем: его судно врезалось в борт джонки, взметнув тучу щепок. Корабль Лотоса начал клониться на поврежденный борт вместе с остатками атакующего судна, крепко засевшими у него в корпусе. Два корабля закружились, как танцоры.

Тайши схватила капитана за рукав и подтащила к себе.

– Ты все еще можешь заслужить прибавку, которую я тебе обещала. В следующий раз постарайся не вешать нос заранее, капитан. Ты ничего не добьешься, если будешь упрямо твердить «нет».

– Вы не понимаете! – крикнул капитан. – Прямо сейчас уж точно не стоит к нему подходить! Это и дураку ясно! Команда всполошилась, судно потеряло управление, нас непременно увидят, а в столкновении всегда винят ближайший корабль. Я совсем не хочу ссориться с монахами!

– Просто скажи им, что кораблем командовала я, а ты ввязался против воли, – ответила Тайши.

– Так и сделаю!

– Правда, тогда я тебе не заплачу.

– Но позвольте!

– Вот и договорились. Подойди ближе к кораблю. Давай!

Ти Мун наклонил голову набок.

– Напомните, кто из князей возместит мне ущерб?

«Скользкий пескарь» приближался к разбитым кораблям, все еще слившимся в смертельном объятии. Главная мачта «Белого корабля шесть два» переломилась с громким треском и шумно плюхнулась за борт. Вода продолжала литься в пробоину, которую проделал плавучий дом Казы, – теперь Тайши отчетливо видела обрывки его парусов, трепещущие на ветру.