Судьба

– Великий Прямой Удар – единственный в нашей школе смертельный прием. Зря ты думаешь, что он бесполезен, Цзянь. У него определенное назначение. Это – орудие последнего испытания на звание мастера Шепчущих Ветров.

– Что?.. – Цзяня замутило. Он покачал головой. – Нет-нет, невозможно. Я не готов.

– Ты готов, сынок. Ничего не поделаешь, – сказала Тайши и добавила: – Я умираю, Цзянь.

– Как? – выпалил Цзянь. – Не верю! Это просто раны! Храмовые целители вас вылечат.

С неподдельной яростью он обратился к трем целителям, трудившимся в соседней комнате:

– Чего вы там валяете дурака? Сделайте что-нибудь!

– Они ничего не могут сделать, – перебила Тайши. – Зов неба все сильнее с каждым днем.

Цзянь опустился на колени, не заботясь о том, что подумает Тайши. Юноше трудно было подобрать слова.

– Сколько вам еще осталось, мастер?

Тайши пожала плечами.

– Два дня. Два месяца. Два года. Кто знает?

– Тогда зачем торопиться? – спросил Цзянь. – Я еще не готов. Подумаем об этом через два года.

Тайши взяла его за подбородок.

– Нет, Цзянь. Ты уже был готов телесно. А теперь созрел и здесь, – она коснулась его лба.

– Мне нужно многому научиться, – настаивал Цзянь. – Под вашим руководством я стану еще сильнее и умнее.

– Тебе действительно нужно еще многому научиться, но время истекает, сынок, – она протянула покрытую шрамами и пятнами руку. Рука слегка дрожала. – Я уже давно больна, Цзянь. Отравленный клинок Немой только ускорил процесс. Я чувствую, как яд нарушает течение ци в моем теле.

Тайши вздохнула и крепко сжала руку Цзяня.

– Болезнь и яд… вот почему ты должен пройти испытание теперь, пока я способна передать силу рода Чжан. Иначе она будет утрачена навеки.

– Нет, нет, нет, – всхлипывал Цзянь. Он никогда этого не желал. – Я не хочу потерять и вас!

Тайши с досадой взглянула на него.

– Перестань реветь! Я не стану тратить последние часы жизни, успокаивая тебя.

– Пожалуйста, мастер…

– И мне не нравится, что ученик оспаривает мои приказы. Не позорь меня.

Цзянь закрыл глаза и подавил рыдания, которые рвались из груди. Дверь скрипнула, потом хлопнула, и в комнату влетела Цофи.

– Вот что вы задумали? Заставить его пройти испытание? Вы решили принять смерть от рук ученика, когда он нуждается в вас больше всего? Самовлюбленная карга!

– Это святое место! – рыкнул, входя вслед за ней, Мори.

– Вы подслушивали? – поинтересовалась Тайши.

– Я следила за вами через окно, – сказала дочь картографа. – И не увиливайте от ответа. Что за дурацкая, нелепая, безумная идея пришла вам в голову, будто Цзянь якобы должен вас убить?

– Довольно! – огрызнулась Тайши. – Я не намерена проводить последние часы в перепалке!

Цофи ткнула пальцем в Цзяня.

– Думаете, он устоит против Вечного Хана? Это просто смешно!

– У него тем более не будет шансов, если он не пройдет последнее испытание. Непрерывная передача ци от поколения к поколению – вот что придает силу мастеру Шепчущих Ветров. Иначе Цзянь никогда не достигнет божественного могущества, которое необходимо, чтобы исполнить пророчество. Если я умру, прежде чем он исполнит Великий Прямой Удар, все будет напрасно!

– И все-таки… – Цофи растерялась. Глаза у нее наполнились слезами. – Еще слишком рано!

– Когда наступает урочный час, не бывает слишком рано, – сказала Тайши. – Мне надо подготовиться. Оставьте меня и соберите остальных. Не хочу лишнего шума.

Цзянь поднялся. Ноги отказывались ему повиноваться.

– Мастер, наверняка можно придумать что-то другое.

– Ты на это согласился, когда стал моим учеником, – сурово произнесла Тайши. – Как, по-твоему, должно было закончиться твое обучение?

– Я…

По правде говоря, Цзянь просто старался об этом не думать. Проклятье! Если бы он знал, что Великий Удар был приемом, предназначенным для последнего испытания, он бы вообще в нем не упражнялся!

Цзянь вновь упал на колени.

– Пожалуйста, Тайши. Мы нуждаемся в вас.

– Хватит клянчить, – прорычала та. – Я решилась. Известите остальных. Я с ними попрощаюсь, а потом мы проведем церемонию в саду за Пагодой Самопожертвования. Это подобающее место, поскольку свою последнюю жертву я принесу тебе и всем народам Чжун.

Цзянь был слишком напуган, чтобы мыслить ясно.

– Я не смогу, Тайши. Ни за что не смогу. Дайте мне немного времени. Год. Несколько месяцев хотя бы!

– Умолять недостойно Предреченного героя Тяньди, – Тайши, отчитывая ученика суровым тоном, едва сдерживала слезы. Она коснулась лица юноши и обратила его к себе. – Встань, мальчик. Не смущай меня.

– Я не справлюсь без вас… – всхлипнул тот.

– Справишься. Придется.

– Он не справится, – эхом откликнулась Цофи.

– Не справлюсь! – прорыдал Цзянь.

Он совсем перестал владеть собой, но его это уже не смущало.

– Хватит! – воскликнула Тайши и отбросила поднос с едой. – Я решилась. Теперь выметайтесь. Испытание состоится через четыре часа. Готовься, Цзянь.

Она взглянула на Цофи.

– Успокойся, дочка. Соберись с духом.

Тайши вновь взглянула на Цзяня. Она моргнула, и по ее щеке скатилась одинокая слеза.

– К вечеру ты примешь звание нового мастера школы Шепчущих Ветров семьи Чжан, отныне рода Вэнь.

Глава 63. Исход