Судороги Земли

Олдин лезвием ножа отрезал окровавленную полоску ткани, медленно поднял её на вытянутой руке. Скоро все увидели, как съёжилась, скрутилась полоска, через миг превратившись в невесомые грязно-белые хлопья.

Глядя куда-то вверх, Ловсин задумчиво проговорил:

— Деном предельно близок к необратимым изменениям. Вероятную точку бифуркации мы установили с погрешностью в три процента…

Вальтман заглянул в глаза Ловсину.

— Так ли я понял, что вы готовы к силовому проникновению внутрь?

Валерка взгляда не отвёл.

— Необходимые приготовления мы закончим через две недели…

* * *

— Зодчий! — кто-то осторожно тронул его за руку.

— Ты чего?.. — выходец открыл глаза и вопросительно посмотрел на Завора, ночью дежурившего на вершине сторожевой башни.

— Тебе стоит на это взглянуть… — Голос юноши дрогнул.

Волнение поселенца мгновенно прогнало сон. Через минуту Зодчий уже следовал за ним, попутно поздоровавшись с Агути, молча присоединившимся к их группе. На вершине сторожевой башни Зодчий сразу прильнул к окуляру самодельной подзорной трубы. Агути остановился у деревянного парапета. Зодчему не потребовалось долго искать причину волнения Завора. Повернув трубу в нужную сторону, он увидел невероятную картину: вся громада Зокона за одну ночь покрылась растениями.

— Как всё началось? — спросил Зодчий, на минуту оторвавшись от окуляра.

— Сейчас ночи самые тёмные в году, — принялся объяснять Завор. — Я заступил в двенадцать — видимость была минимальная. Где-то около трёх-четырёх часов я первый раз услышал шум: в той стороне что-то тихо-тихо потрескивало. Сначала подумал — это металл остывает, но шум становился всё громче. Я посмотрел в сторону Зокона через трубу, однако ничего разглядеть не смог. Ближе к утру, когда немного рассвело, по всей поверхности Зокона медленно поползла зелёная масса. Я не решился сразу будить тебя. Думал, может, туман такой необычный. Но через полчаса стало достаточно светло, чтобы разглядеть — это не туман, это — растения, и они невероятно быстро покрывают собой весь периметр Зокона.

Завор замолчал. Зодчий спросил:

— А что за растения?

Юноша покачал головой.

— Я не знаю…

Через минуту на башню поднялись Фархад и Гоблин. Все по очереди рассматривали через оптику необычное растение, но сказать, что это такое, не решился никто. Фархад тут же развернул альбом и принялся торопливо зарисовывать панораму. Зодчий смотрел то в оптику, то на рождающийся рисунок, по ходу делая небольшие замечания:

— Вид у него необычный. От земли поднимаются толстые лохматые ростки бело-розового и бледно-сиреневого цветов. Похоже, они не содержат хлорофилла. На стебле видны интересные прицветные листочки, в виде широких розоватых чешуек. Настоящих зелёных листьев нет. И…

— Что?.. — вытянул шею Фархад.

— Странное дело, — продолжил Зодчий, — прямо на глазах появляются цветки — яркие малиновые кисточки! Они так быстро растут!

Зодчий оторвался от трубы и попросил Завора взять с собой двоих поселенцев, чтобы выкопать растение.

— Только будьте осторожны! — крикнул он вдогонку юноше, торопливо сбегающему по ступенькам.

Через полчаса в гостиной собрались все заставники — Завор принёс два экземпляра таинственного растения. Зодчий расстелил на столе целлофан, Завор положил на него свой трофей. Все принялись изучать «гостя».

— Странные у него корни, — сказал Фархад, заканчивая рисунок, — посмотрите, как необычно они разветвляются — почти под прямым углом. Это походит на стилизованный крест…

Неожиданно что-то толкнуло Зодчего изнутри. Он ещё раз вгляделся в необычное растение, ощутив повторный внутренний толчок. Сосредоточившись, не без труда увидел «посылку» Арины. Но — странное дело — девочка передавала ему точную копию того растения, которое сейчас лежало перед ним на столе!

Неприятное и тревожное чувство поселилось в душе Зодчего. Никто из заставников необычное растение никогда раньше не встречал, а вот слепая девочка, почему-то, знала о нём всё, включая детали, которых Зодчий при первом осмотре не заметил — например, того, что корневища растения покрыты наростами в виде мясистых сочных ковшичков.

Ближе к обеду, неожиданно для заставников, из поселения прибыла целая делегация — Легонт и с ним три старика. Ещё больше удивился Зодчий, когда Легонт после обычных слов приветствия, торопливо проговорил:

— Где она?

— Кто? — не понял Зодчий.

— Царь-трава?..

Зодчий не сразу понял, о чём идёт речь.

— Вы о том растении, которое мы выкопали утром? — спросил он.

— Именно о нём! — Легонт находился в состоянии несвойственного ему возбуждения.

— Пойдёмте… — позвал гостей удивлённый Зодчий.

Когда все вошли в комнату, первым к растению подошёл старец, поразивший Зодчего своими преклонными летами. Старик изучал растение всего несколько секунд, потом его голова затряслась, не то от плача, не то от смеха. Зодчий с тревогой следил за происходящим. Старик повернулся.

Он действительно плакал…

— Петров крест! — выдохнул он скорбно. — Потаённица, будь она проклята!..

Зодчий ничего не понял. Легонт тяжело вздохнул и стал объяснять: