Сумеречный город

Они прошли за занавеску, где их ожидал хозяин лавки. Он стоял, заложив руки за спину, и все так же улыбался. Молча смерил Джулиана взглядом и кивнул в сторону полок во всю стену.

Это место было настоящим хранилищем костей, причем любых, на выбор – от твердых и белых до пористых и пожелтевших. Фаланги пальцев, локтевые суставы, аккуратные горки из плечевых и лучевых костей, лопаточные и пяточные кости.

Таисия взяла ближайшую – челюсть с блестящими клыками – и повертела ее в руках.

По полкам и рядом с ними сновали существа из иного мира – где-то с дюжину. Мелкие, бледные, как личинки, с кожей, как у земноводных, в коричневых балахонах. У каждого в цепкой лапе был маленький, светящийся белым светом фонарь. Они занимались сортировкой костей: ребра – туда, черепа – сюда. И при этом переговаривались шепотом на непонятном Таисии языке.

При появлении незнакомцев существа прекратили работу, посмотрели на них большими черными глазами… И начали вытаскивать из складок своих балахонов маленькие костяные ножи.

– Все в порядке. – Хозяин поднял руку с раскрытой ладонью. – Пусть осмотрятся.

Существа одно за другим убрали ножи.

– Похитители костей, – объяснил торговец, заметив удивленные взгляды Таисии и Джулиана. – Они из Мортри. Незаменимые маленькие помощники. Только скажите, что вам нужно, и, уверен, они помогут… за небольшое вознаграждение.

И с этими словами он ушел обратно за занавеску.

Таисия молча смотрела на похитителей костей, они смотрели на нее. Джулиан тихо кашлянул.

– Ладно. – Таисия достала из кармана серебряный сольста. – Посмотрим, сможете ли вы найти хотя бы парочку костей астралама.

Она передала монету одному из похитителей.

Тот схватил монету маленькой когтистой лапкой, сунул куда-то в складки балахона и отправился на поиски.

Таисия повернулась к полкам на противоположной стене.

– И что ты собираешься делать с этими костями? – спросил Джулиан. – Если они нужны для заклинаний…

– Расслабься. Я не заклинательница, – как можно непринужденнее сказала Таисия, разглядывая ребро на полке. – Как я их использую – это мое дело, а то, на что ты потратишь деньги, что я тебе дала, – твое.

– Хорошо. – Джулиан хмыкнул. – Но потом не говори, что я тебя не предупреждал. Если Данте Ластрайдера засадили в Стелу Смерти, то любого могут посадить.

Таисия словно окаменела. Ее улыбка стала натянутой, из углов комнаты начали медленно выползать тени. Она почти слышала, как они шепотом подбивают ее использовать их силу.

Но Джулиан ничего не замечал. Он взял с полки бедренную кость и задумчиво ее рассматривал, а Таисия наблюдала за ним из-под ресниц. Даже Умбра в этот момент нетерпеливо извивалась внутри кольца с ониксом.

Из главного помещения лавки донесся похожий на плач или причитание вой, за ним – лязг цепей.

Волукрис почуяла магию теней?

Джулиан, услышав эти звуки, вздрогнул и быстро вернул кость обратно на полку. Поморщился от резкого движения и схватился за левое плечо.

– В чем дело? – спросила Таисия. – Видит Никс, меня это уже бесит. Ты ранен?

– Ерунда, просто была маленькая стычка с банри.

Таисия хотела расспросить Джулиана об этой стычке, но тут кто-то потянул ее за штанину. Таисия посмотрела вниз и встретилась взглядом с похитителем костей, которому она только что заплатила один сольста.

Сердце у нее подпрыгнуло к самому горлу.

– Нашел?

Похититель костей отвел ее в глубину комнаты и указал на нишу с запылившимися полками, вернее на полку, до которой никак не мог дотянуться.

Таисия быстро разгребла кости. Похититель взвизгнул, когда парочка упала на пол, но она не обращала на него внимания.

Наконец она увидела среди белых костей черные. Смахнула с полки несколько бедренных костей и достала целый ряд позвонков. Черные и гладкие, они поблескивали в свете фонариков похитителей. Позвонки были холодные, но Таисия сразу почувствовала, как по ее телу разливается тепло, гул какой-то неведомой энергии.

С облегчением она выдохнула и улыбнулась. Кости астралама, то, что осталось от зверя, в которого превратилась упавшая с неба звезда.

На мгновение Таисия забыла обо всем на свете. Она словно наяву проживала один из своих снов, где рыскала в поисках невообразимых сокровищ по внушающим ужас землям Мортри, или по залитым ярким светом просторам Солары, или по погруженным во мрак королевствам Ноктуса.

Возможно, с помощью этих костей она наконец добьется поставленной цели.

– Ты получила, что хотела, – сказал Джулиан. – Теперь дай мне сделать свою работу.

– Увы, я не могу позволить вам уйти.

Они одновременно обернулись.

На пороге стоял владелец лавки, он все так же широко улыбался, но на этот раз в одной руке у него была пила, а в другой – тесак.

– Охотников я сразу узнаю, кем бы они ни прикидывались.

В этот момент занавески у него за спиной раздвинулись и появился бледный силуэт волукрис. Цепи свободно волочились за ней.

– И я не так глуп, чтобы оставлять их в живых.

* * *

Джулиан с ужасом смотрел, как похитители костей кинулись врассыпную, а волукрис бросилась на Таисию.