Сумеречный город

На ходу Таисия искоса поглядывала на охотника.

Он был очень даже ничего – гладко выбрит, лицо словно высечено из мрамора, нос с небольшой горбинкой, густые черные брови, волосы довольно длинные, но виски и нижняя часть затылка выбриты. Немного старше ее, она даже могла поспорить, что у них разница всего в несколько месяцев.

И выправка солдатская – плечи расправлены, спина прямая. В общем, увидев Джулиана однажды в униформе охотника вместе с другими из специального подразделения Николаса, Таисия хорошо его запомнила.

– Итак, чем конкретно ты здесь занят? – спросила Таисия. – Хочешь лично провести арест, чтобы выделиться среди коллег?

– Нет, хочу только прояснить кое-что.

– Правда? Какая скукота.

– Пусть, и я не желаю знать, что ты хочешь тут найти.

– Хочешь или нет, гарантирую, что узнаешь.

Джулиан скривился, и Таисии впервые после ареста Данте стало весело.

В воздухе пахло дымом и товарами с рынка. А еще Таисия чуяла запах умирающего лета, которое уступало место теплой и золотой ранней осени.

Если они не смогут заново открыть порталы и восстановить Космический Масштаб, все краски и сама жизнь в их мире постепенно поблекнут и больше не будет ни лета, ни осени.

На поиски нужной лавки ушло всего четверть часа. Вывески на фасаде не было. Таисия осторожно открыла дверь. Рука непроизвольно потянулась к мечу.

Она не знала, чего ожидать, но обстановка в лавке до мелочей соответствовала картинке, которую она заранее нарисовала в своем воображении.

В помещении сумрак, и все свободное пространство занимает товар, а именно: черепа диких тварей самых разных форм и размеров; изогнутые рога молодых и взрослых особей; шкуры и мех, также самых разнообразных цветов, оттенков и размеров. Одна шкура с яркими фиолетовыми кругами напомнила Таисии кожу ядовитой лягушки-древолаза. И еще там были склянки с какими-то погруженными в жидкость бесформенными сгустками.

Таисия поняла, что это внутренние органы, и сглотнула, чтобы подавить подкатившую к горлу тошноту.

Джулиан громко выругался. Таисия обернулась и взялась за рукоять меча.

В дальнем конце лавки сидела вполне живая и дееспособная тварь. Она дернулась в сторону Джулиана с Таисией, но, на их счастье, была прикована цепями к стене. Тварь расправила крылья, как у летучей мыши, тело у нее было худое, но мускулистое, кожа белая, как алебастр, овальная голова гладкая, с невыразительными чертами. Голова и запястья твари были окружены светящимися кольцами.

Разум кричал Таисии, что перед ней монстр, но в то же время было в этой твари что-то прекрасное… То, как свет ласкал ее, словно опускающееся за горизонт солнце.

– Это еще что такое? – процедила сквозь зубы Таисия.

– Волукрис, – не отрывая глаз от твари, ответил Джулиан, а та повернула гладкую безглазую голову в его сторону. – Они обитают в Соларе. Не понимаю, как он смог ее заполучить.

– Добрый вечер, – сказал из полумрака вкрадчивый голос. – Вижу, вы познакомились с моей питомицей.

Из-за стеллажей вышел долговязый мужчина. На нем был фартук в старых пятнах цвета ржавчины, рукава рубахи закатаны, на предплечьях шрамы, глубокие и зарубцевавшиеся, явно оставленные когтями или клыками. Он смотрел на Таисию и Джулиана поверх очков, широко улыбался, но взгляд у него был холодный и какой-то отстраненный.

Джулиан часто задышал, и Таисия заподозрила, что он узнал этого человека. А еще, судя по тому, как Джулиан смотрел куда-то между волукрис и владельцем лавки, поняла, что он готов действовать. Вот только она не могла позволить ему быть охотником… Сначала надо было найти кости.

Сделав пару шагов, Таисия встала перед Джулианом и, улыбнувшись, заговорила голосом, который использовала в беседах с донами и доннами:

– Да, и эта особь весьма примечательная. Не на шутку напугала меня и моего приятеля.

– Для этого я ее и держу. – Улыбка очкарика стала еще шире. – Чтобы слишком наглые посетители держали свои липкие ручонки в карманах и ничего здесь не трогали.

Волукрис заскребла когтями по полу, совсем как собака, которая просит отпустить ее с поводка.

На Таисию накатил первобытный страх. Инстинкт подсказывал, что ей здесь не место. А вернее, этой твари, волукрис.

– Чем могу помочь? – растягивая слова, спросил торговец.

– Я ищу кости. Особенные кости, – еще не успев испугаться, ответила Таисия. – Кости ноктанской твари. Мне сказали, это большая редкость. – Она добавила немного скепсиса: – Я даже не уверена, что они тут у тебя имеются.

Владелец скривил губы и, повернувшись к тяжелой занавеске, предложил:

– Идите за мной.

Чтобы проследовать за ним, надо было обойти волукрис, которая, хоть и не имела глаз, следила за каждым их движением. Когда они оказались рядом, Джулиан вдруг остановился и сжал пальцами виски.

– Что-то не так? – Таисия взяла его за локоть.

– Все нормально. Просто я… не нравится мне все это. С волукрис явно дурно обращались. Что, если она сбежит, как тот фенрис?

– Что за фенрис?

– Не важно. Я должен найти напарника. Нам нужна поддержка…

– Не сейчас, – прошипела Таисия. – Сначала я добуду кости.