Суровые испытания тайги

Наконец на небе появились просветы, но погода была ещё неустойчивой. Вылет разрешили с условием без задержки на Кизире. Начальник экспедиции летел с намерением дать встрёпку обоим Николаям за срыв радиосвязи. Оба опытные профессионалы, участники Великой Отечественной войны. Дома ждут их семьи. Дроздов смотрел в иллюминатор на унылую тайгу. Лиственные деревья сбросили с себя последнее летнее одеянье, устлав землю нарядным разноцветным ковровым покрывалом с преобладанием яркой желтизны. Покачивались оголённые помрачневшие серенькие деревья от порывов пронзительных холодных ветров, они приготовились к длинным зимним морозам. Потемневшие ручьи и реки отдавали леденящим свинцовым отблеском. Ещё сильнее ощетинились перед зимой тёмно-зеленые ели, пихты и кедры. Вертолёт пересёк трагическую реку Казыр в районе Верх. Казырской заимки и повернул к Кизиру в сторону базы партии. Лететь оставалось совсем немного. Из-за низкой облачности вертолёт летел по ориентиру чётких наземных контуров. Миновали огромное озеро Тиберкуль, затем каскад небольших озёр, и вертолёт начал сбрасывать высоту.

Открылась панорама Кизирской долины. Вдруг Дроздов увидел многокилометровое чёрное пространство в округе реки Кизир. Лесной пожар уничтожил тайгу там, где располагалась база партии. Начальник экспедиции схватился за сердце, предчувствуя большую беду. Чёрные обгоревшие стволы деревьев торчали, как обугленные спички. Становилось страшно смотреть на мёртвую сгоревшую тайгу. Дом, в котором базировалась топографическая партия, сгорел полностью, вокруг ни души. Выгоревшая тайга встретила вертолёт в угрюмом состоянии. Вертолёт приземлился на вертолётную площадку, командир сообщил, что мотор выключать не будет, погода портится, приказано срочно возвращаться. Дроздов бежал к месту, где был дом, выстроенный два года назад, в котором он много раз бывал. Пробегая мимо бывшей бани и склада, увидел, что они сгорели дотла. На месте огромного деревянного дома лежала груда обгоревших брёвен. У завалинки, где находилось крыльцо, Дроздов увидел труп Палкана, любимой собаки не только этой партии, но и всей экспедиции. На глазах начальника навернулись слёзы. Дроздов пытался раскопать, где находилась радиостанция и сейф с секретными материалами рядом с кроватью начальника партии, но проливные дожди спрессовали золу, угли, сажу с обгоревшими обломками брёвен, поэтому раскопками нужно заниматься капитально. Вертолёт подавал позывные, нужно взлетать, заморосил дождь.

В расстроенном, озабоченном состоянии, не обнаружив своих работников, начальник экспедиции сел в вертолёт и схватился за сердце. Изо рта и носа хлынула кровь. Наступило обморочное состояние, он свалился на пол, потеряв сознание. Бортмеханик уложил руководителя на пол вибрирующего вертолёта, вытер окровавленное мертвецки бледное лицо и доложил командиру. Второй пилот выскочил из кресла, вынул из бортовой аптечки нашатырный спирт и стал смоченным тампоном прикладывать к носу. Дроздов очнулся, посмотрел на лётчика и вновь отключился, закрыв глаза. Постепенно он стал отходить. Экипаж не знал, да и в экспедиции редко кто знал, что у бывшего солдата в груди осколок военных лет, который в таких трагических случаях давал о себе знать.

На следующий день начальник экспедиции отправил в Кизирскую партию инженера по технике безопасности В.Б. Звонака с группой топографов, которые целый день занимались раскопками. Привезли обгоревшую радиостанцию, сейф с документами. Трупы найти не удалось. Специалисты по пожарным делам объяснили, что трупы нужно искать поодаль от дома, наверняка они, увидев лесной пожар, попытались убежать и, конечно, где-то задохнулись от дыма и сгорели. В тайге выпал снег.

Это событие в экспедиции обрастало слухами. Жены сгоревших работали тоже в экспедиции с давних пор. Дети учились в начальных классах. Жёны каждое утро приходили на центральную радиостанцию к В.Г. Бархатову с вопросами, когда прилетят их мужья. Начальник радиослужбы объяснял, что задерживаются из-за плохой погоды. Действительно, шли затяжные дожди, иногда переходящие в снег. Римма и Ирина сами помногу лет проработали в поле, поэтому понимающе относились к погодным условиям.

Семьям решили не говорить, пока не найдутся трупы. В камералке женщины шептались со слезами на глазах, поглядывая в сторону Риммы й Ирины. Проговорился кто-то из детей. Жены вбежали в кабинет Дроздова со слезами, рыдая, подняли шум, что все скрывают о гибели их мужей. Обе вдруг замолкли, увидев льющуюся кровь изо рта и носа своего любимого начальника. Дроздов потерял сознание, повалился, не успев вымолвить ни единого слова. Его на машине скорой помощи увезли в больницу. Главный инженер С.Д. Любивый вынужден был рассказать всю правду рыдающим женщинам, объяснив, что не хотели травмировать семьи до полного выяснения всех дел. На Кизир приготовилась лететь комиссия с представителем прокуратуры, но ожидали устойчивой лётной погоды.