Суровые испытания тайги

Отсутствие продуктов давало о себе знать. Двигались медленно, часто останавливались на отдых. В одной лощине наткнулись на грибы, наварили и питались ими два дня, но потом разболелись желудки, расстроились у всех троих. Боли в ноге у бригадира усиливались с каждым днём.

Перебравшись через одну из рек, бригадир понял, что в голодном состоянии им до деревни не добраться. Тогда Геннадий отправил Ивана в деревню за продуктами. Иван шёл по тропе, которая пролегала по берегу таёжной неширокой реки и вдруг увидел на возвышенности огромный дом, построенный среди густых стволов деревьев. Дверь оказалась на замке. Поодаль, на склоне, у ручья приютилась добротная изба. Иван отправился к ней, на него набросились собаки. Из избы вышла женщина, ' повязанная чёрным платком, на вид ей было за пятьдесят лет, она угомонила своих четвероногих сторожей. Иван рассказал о случившейся беде. Женщина молча удалилась в дом, потом вышла и пригласила зайти. В просторном доме пахло свежей выпечкой.

Из смежной комнаты вышла стройная черноволосая девушка, ей было лет двадцать. Это была дочь хозяйки Катя. Она подробно расспросила, где остался больной. Хозяйка поставила на стол деревянную чашку с горячей ухой Ивану, а Катя взяла узду и удалилась. Через несколько минут она появилась на лошади верхом и уточнила у Ивана, на какой стороне реки остались его напарники. Она быстро исчезла в лесу на своей высокой гнедой лошади. Хозяйка объяснила Ивану, что выстроенный на горе огромный дом — это молельня, дом для религиозных служб, по выходным дням сюда приходят люди с округи молиться. Иван догадался, что эти люди из какой-то секты. Она также пояснила, что хозяин уехал в деревню и к вечеру возвратится.

Катя быстро добралась до голодных бедолаг, отдала им сумку с рыбными пирогами, а сама стала привязывать волокушу к седлу лошади, делала всё это она очень умело и быстро. Затем усадила рабочего в седло, взяла под уздцы лошадь и торопясь, зашагала по тропе, объяснив, что до темна нужно успеть. С наступлением темноты прибыли к дому, их встречал рыжебородый широкоплечий хозяин. Геннадия затащили в избу, уложили на кровать, затем хозяин привязал верёвку за ступню больной ноги, а за второй конец верёвки прикрепил мешок с камнями. Этот груз вытягивал и помогал соединить раздробленные кости. Катя объяснила, что её отец Елизар раньше работал в деревне фельдшером и в этих делах разбирается. Теперь Елизар работает смотрителем в молельне.

На второй день Елизар сделал шины из старых лыж и загипсовал ногу геодезиста до самого пупа. Рабочие отправились добираться до экспедиции. За больным поочерёдно присматривали все трое. Геннадию нравилось, когда к нему подходила Катя, у него начиналось учащённое сердцебиение. Геннадий любовался её красотой, её ласковым бархатистым голосом. Во время служения, когда отец с матерью уходили в молельню Катя подсаживалась к кровати больного и расспрашивала геодезиста о его работе в тайге, она с интересом слушала его. Катя поведала, что она закончила школу в интернате, а теперь помогает родителям. Старшие брат и сестра живут своими семьями где-то около Енисейска. В разговорах Геннадий старался обходить религиозную тему, хотя понимал, что у Кати не было тяги к религии.

Прошло две недели, геодезист знал, что скоро за ним приедут и увезут, охватывало двойное чувство, с одной стороны, он сознавал, что причиняет хозяевам тяжкую обузу, хлопоты, ведь он не может даже привстать или приподняться, а с другой стороны появлялась боязнь, что не увидит больше Катю.

Однажды, перед отъездом, он лежал с закрытыми глазами и почувствовал, что к кровати подошла Катя, она подняла край свесившегося одеяла, уложила на больного, затем своей тёплой ласковой ладонью провела по оголевшему плечу Геннадия. В это время залаяли собаки. Катя бросилась к дверям. Приехал начальник партии на моторной лодке с группой геодезистов. Они положили инженера на носилки и увезли. Геннадий, прощаясь, сказал, что весной обязательно приедет.

После этого геодезист месяц лежал на больничной койке, затем ходил на костылях, а к весне восстановился и вновь отправился на полевые работы, но теперь он ехал уже в должности начальника партии.

К дому молельни Геннадий ехал на моторной лодке. Приплыл удачно, все трое оказались дома, в начале они не узнали своего осеннего постояльца, уж очень он показался им высоким, ведь они видели его только лежачим. Геодезист привёз всем хорошие подарки. Больше всех понравился подарок матери — это ручная швейная машинка, о которой она мечтала всю жизнь, а отцу вручил лодочный подвесной мотор. Кати Геннадий подарил нарядное платье.

Долго Геннадий с Катей ходили по лесу, а вернувшись, Геннадий стал просить родителей руки их дочери. Утром геодезист увёз Катю на моторной лодке на свою базу партии. В первые же годы появились дети, вначале сын, затем дочь. Выросли, обзавелись семьями.