Свадьба в замке Кингсмид

– Я предполагала, что это будет крайне неприятно для вас. Но вам нужно было преподать урок. Ваш грех – гордыня. Вы захотели получить лорда. Что ж, – она засмеялась, – я и отдала вас лорду, который должен был усмирить вас! Наказание под стать преступлению. Прекрасное решение. Мужчина с таким положением, как у Кристофера, ни за что не женится на женщине, которую обесчестили. Особенно если это сделал человек с репутацией лорда Сэндифорда. Поэтому, хоть память к вам и вернулась и вы снова умудрились явиться в Кингсмид, я знаю, что вы больше не представляете угрозы.

– Не могу поверить, что вы так спокойно во всем этом признаетесь. – Коре казалось, что она видит наяву какой-то страшный сон. – Говорите, что желали мне смерти, что сделали все, чтобы меня погубить… и вам не стыдно? Ради всего святого, вы же дочь викария!

– Чего мне стыдиться? Я всего лишь сделала то, что должно было устроить всех.

– Это невероятно! Ни один порядочный человек не сделал бы того, что сделали вы…

– Какая же вы ограниченная женщина. – Френсис презрительно улыбнулась, открыв калитку, за которой начинался фруктовый сад. – История полна добрых христиан, которые, препоясав чресла, своими решительными действиями спасали окружающих от зла. Вспомните всех тех мужей церкви, которые приговаривали еретиков к сожжению на костре, – с пафосом произнесла она и пошла в глубь сада, оставляя своими юбками след в высокой траве. – Наверняка им было нелегко отправлять женщин на такую мучительную казнь. И все же они это делали. Потому что знали: это необходимо, чтобы оградить церковь от дьявола.

– Но я не дьявол! – воскликнула Кора и последовала за ней. – К тому же теперь никто больше не считает правильным сжигать людей на кострах. Френсис, вы сумасшедшая!

Френсис так резко остановилась, что Кора чуть не налетела на нее.

– Нет! Я единственная, кто видит вещи в их истинном свете. Вы не годитесь в жены лорду Мэттисону! Особенно теперь! После того, как семь лет скрывали свой позор, зарабатывая себе на жизнь шитьем и водя знакомство с людьми низкого происхождения. – Наклонившись, она прошипела Коре в лицо: – А нет ли у вас ребенка от лорда Сэндифорда, мисс Монтегю? Я часто думала, успел ли он обрюхатить вас, пока вы не сбежали, как делал со всеми девушками, работавшими на их семью. Я ничего о вас не слышала с тех пор, как вы ушли. Впрочем, конечно, в Окэм-Холл уже давно научились скрывать шалости лорда Сэндифорда.

Кора отпрянула назад:

– Нет! Ему не удалось меня изнасиловать. – Она гордо вздернула подбородок. – Я от него отбилась.

Френсис скептически подняла бровь:

– А… так вот какую сказку вы рассказали Кристоферу. Вот как вам удалось убедить его снова привезти вас сюда. – Она покачала головой и прищелкнула языком. – Вы и в самом деле не знаете никакого стыда в своем желании прибрать его к рукам, верно? А он, с его благородством, не станет задавать вопросы сестре своего дорогого друга. – Ее светлые глаза вспыхнули стальным блеском. – Но я вас предупреждаю, что здесь никто больше не поверит вам, когда узнает, что вы работали в Окэм-Холл. Никто не станет вас принимать. Вы станете парией в обществе!

– А вы уж позаботитесь о том, чтобы все об этом узнали. Я права, Френсис? – возразила Кора, для которой слова Френсис о ее будущем прояснили многое в ее прошлом. Когда она застенчивой, юной девушкой впервые приехала в Кингсмид в качестве невесты Кристофера, прислуга, казалось, была несколько удивлена. Удивлена и настороженна, но не враждебна. Однако постепенно их отношение к Коре ухудшилось. Теперь Кора поняла, что это Френсис не покладая рук трудилась, изображая ее расчетливой и жадной соблазнительницей.

– Ладно, – сказала Френсис, бросив на нее оценивающий взгляд. – Все будет зависеть от вас. Я, знаете ли, не люблю распространять сплетни, – милостиво произнесла она. – Тем более когда речь идет о таких грязных вещах. Если вы разорвете эту нелепую помолвку и уберетесь туда, откуда приехали, необходимость в этом малоприятном деле отпадет. И, дорогая… – она положила руку на плечо Коры и пристально посмотрела ей в глаза, – если вы действительно его любите, то наверняка сами должны понимать, что для него лучше. Снимите с него невыносимое бремя этого неравного союза. Иногда нужно уметь пожертвовать своим счастьем на благо тех, кого мы любим.

Кора задумалась. Если бы семь лет назад Френсис пришла к ней с этой маленькой и такой искренней проповедью, от которой можно было расплакаться, Кора, возможно, так и поступила бы. И это было бы победой Френсис!

Но Френсис поступила иначе. Она отправила Кору верхом, зная, что та едва научилась держаться в седле, в надежде, что, даже если она не переломает себе кости, ее сердце будет разбито. А потом Френсис заперла ее на чердаке, отказав в такой необходимой ей медицинской помощи. И пока Кора лежала там, дрожа от страха в лихорадке, Френсис сидела рядом и любовалась кольцом с рубином, сияющим в отблесках свечи на ее пальце. И на лице у нее при этом играла злорадная улыбка.

Сердитым жестом Кора сбросила с плеча руку Френсис: