Сваха для дракона

Атмосфера в княжеском парке царила напряженная, но распорядители свой хлеб ели не зря. По периметру парка установили высокие, кованые фонари, усыпанные разноцветными магическими огнями работы Одхана. Сферы поворачивались вокруг своей оси, дрожали на теплом летнем ветру, и по зеленой траве гуляли красочные всполохи. Эти же отсветы покрывали туалеты присутствующих на приеме девиц, большинство из которых были белее первого снега. Десятки столиков с угощениями стояли у краев деревянного настила для танцев, чтобы не мешать гостям развлекаться и отплясывать под аккомпанемент лучших музыкантов княжества, которые не торопясь настраивали инструменты у фонтана. Между благородных матрон, их изящных дочерей в воздушных платьях, и гордых отцов семейств сновали официанты с подносами высоко над головой. На моих глазах юноша, тонкий и гибкий как танцор, вытянув руку с подносом вверх, в каком-то акробатическом этюде протиснулся между двумя дородными дамами с пышными прическами, не пролив ни капли искристого вина.

– Какое у вас красивое платье! – пропищал кто-то на два голоса за спиной, и я машинально оглядела себя. Платье как платье, кремово-белое с золотым воротом – настолько широким, что вот-вот сползет с плеч. На гладкой, шелковой ткани юбки расцвел узор из роз – белое кружево невидимыми стежками было плотно пришито к подолу, становясь с шелком единым целым. Перчатки я решила не надевать – легкая вольность, на которую никто, кажется, не обратил внимания. Почти все дамы вокруг, воспользовавшись тем, что мероприятие приобрело более-менее неофициальный характер, сверкали обнаженными запястьями и пальцами, унизанными множеством колец. Каждое из украшений стоило больше, чем мой дом, подумалось мне, и вдруг нахлынула такая тоска, что стало тяжко дышать. Отдала бы что угодно, лишь бы оказаться в собственной гостиной или спальне. Пройтись по тихому коридору, выглянуть в окно на площадь Дракона, подняться по скрипучей, старинной лестнице…

Но мне позволили с головой окунуться в мечты:

– Леди, где вы заказали такое платье?

Тонкие девичьи голоса, то сливаясь, то раздваиваясь, преследовали меня. Я нехотя обернулась, и две хорошенькие девицы, по всей видимости, двойняшки, расцвели восторженными улыбками.

– Добрый вечер!

Я вежливо поклонилась, подмечая про себя и серебряные диадемы, осыпанные крупными бриллиантами, и изящные колечки, которые, как бы невзначай, демонстрировались мне взмахом ладони. Девушки, и правда, были очень милые: точеные фигурки, благородные лица и богатые туалеты. Все свидетельствовало о том, что семья у них зажиточная и знатная. В их чертах не было ничего знакомого, что бы могло напомнить о родителях, а значит – либо я с ними не встречалась, либо девицы прибыли на прием из дальнего уголка Аралиона. Где-то там, за зелеными полями и фруктовыми садами, в родовом поместье росли две очаровательные девочки, чтобы в будущем стать достойными невестами для кого-нибудь из княжеского рода. Или самого Лоркана, если повезет. Именно жажду, всепоглощающую жажду я и увидела в голубых глаза, две пары который неотрывно следили за мной.

– Вы же сваха? – выпалила одна из девиц, хлопая длинными ресницами.

– Сваха, – кивнула я, зная, что не услышу ничего нового. Сейчас меня спросят, помогаю ли я Лоркану искать жену. Затем – есть ли уже кто-то на примете, а после – попросят включить в список. Скука смертная. И лишь счастливый случай спас меня от унылейшего разговора. Князь Лоркан повелительно взмахнул рукой, призывая меня к себе. Отличный повод, чтобы ускользнуть из-под внимания девиц, намеренных взять меня в оборот.

– Приношу свои извинения, леди, мне надо бежать, – еще один поклон, чуть более официозный, чем полагалось, и я поспешила удалиться. Девицы проводили меня разочарованным взглядом, а я, лавируя между гостей, окунулась в озеро сплетен, слухов и фальшивого смеха. Гости предвкушали официальное объявление, которое должно было прозвучать ближе к полуночи, а после, согласно протоколу, следовала церемония знакомства. Мне полагалось идти с Девятым Драконом бок о бок, внимательно смотреть и слушать, чтобы чуть позже предложить ему ряд кандидатур.

Я полагала, что настойчивые близняшки будут моей единственной проблемой, но тут же разочаровалась. Дюжина придворных дам, спешащих обменяться с князем обручальными браслетами, и десяток матрон, желающих протекции своим дочерям, принялись осаждать меня со всех сторон.

Увидев, что путь мне упрямо заступают гости, которым не терпится обратить на себя внимание, Лоркан щелкнул пальцами. Снорре слетел с помоста, без особого труда преодолевая сопротивление толпы, и оказался рядом.

– Прошу, леди Ималия, – он подставил мне руку, предлагая опереться на нее и без проблем добраться до князя. Лоркан уже опустился в кресло и прикрыл глаза, утомленно разглядывая толпу через занавесь пушистых ресниц. Я с готовностью приняла руку, и Снорре двинулся вперед, проводя меня к помосту.