Сваха для дракона

– Все вопросы позже, – каким-то деревянным голосом останавливал он гостей, которые следили за мной голодными глазами, но не предпринимали никаких активных действий, чтобы меня задержать. И от Снорре есть польза, подумала я, поднимаясь по деревянным ступеням, чтобы занять свое место по левую руку от князя.

– Добрый вечер, – поприветствовала я Лоркана и Вейлин, но князь промолчал, а княжна разразилась невнятным шипением, отчего беседовать с ней о погоде или других светских пустяках мне резко расхотелось.

– Ну что, начинаем? – Снорре кинул взгляд на часовую башню, на которой стрелка приближалась к полуночи. – Гостям не терпится.

Лоркан вздохнул. В мою сторону он не смотрел, как будто я чем-то страшно его обидела. Или причина была в другом?

– Начинаем! – Снорре хлопнул в ладоши, привлекая внимание гостей. Лоркан поднялся, подходя к краю помоста и широко улыбаясь, чтобы поприветствовать своих подданных.

– Сегодня мы собрались по очень важному поводу, – речь Лоркана текла как чистый, искристый ручей, вызывая у присутствующих трепет. Быть может, у меня тоже вызвала бы, но я замерла, вцепившись в подлокотники кресла, и не сводила взгляда с фигуры внизу, на поляне.

Я бы где угодно узнала эту копну пшеничных волос и синие глаза. Пришелец из прошлого смотрел на меня, довольно ухмыляясь, и я физически ощущала опасность, которая нависла над головой. Тайна, которую я хранила столько лет, грозилась быть вот-вот раскрытой, ведь человек, который, несомненно, явился на этот прием без приглашения, не умел держать рот на замке.

* * *

– Для того, чтобы сделать правильный выбор, я и пригласил на помощь леди Ималию, которая, как известно многим из вас, славится своим профессионализмом в таком щекотливом деле, как выбор жены, – Лоркан обернулся через плечо, взглядом повелевая мне подойти. В глубине вспыхнула алая искра, зрачок на мгновение стал узким. Когда я успела его разозлить? Лоркан пылал внутри, не скрывая гнева, что просился наружу. Неужели гневается, что я поссорилась с мастером Делрином? Так я не первая – не так давно и княжна Вейлин вступила с ним в конфликт.

Гости, пребывающие в неведении об истинном положении дел во дворце, разразились одобрительными смешками и аплодисментами, с искренней радостью приветствуя меня. Многие из них уже побывали в “Счастливом Драконе», некоторым это только предстояло. Не чувствуя под собой ног, я встала рядом с князем, натягивая на дрожащие губы учтивую улыбку. Толпа загудела, предвкушая самую интересную часть: почетный круг князя по лужайке, самое лучшее для гостей время показать себя во всем блеске и великолепии. Я высматривала в толпе, собравшейся у помоста, Августа, но он как сквозь землю провалился. Впрочем, я была уверена – ненадолго.

– Пойдемте, леди Ималия, нас ждут, – Лоркан под прожигающим взглядом Вейлин протянул мне руку. Чувствуя себя безвольной марионеточной куклой, я позволила Лоркану утянуть себя в толпу. Соблюдая протокол, Снорре, как личный телохранитель монаршей особы, шел чуть впереди и обводил всех гостей подозрительным взором. Некоторые из встречающихся девушек, даже замужних, кидали в ответ такие пылкие взгляды, что даже мне становилось жарко. Некоторые завидные невесты княжества были бы счастливы обменяться браслетами с ним, а не с Лорканом, не тревожась северными корнями капитана.

Благородные семейства Аралиона стремились представить своих дочерей раньше остальных, но боялись нарушить придворный этикет и навлечь на себя гнев Лоркана. Так и толкались плечами по обе стороны от дорожки, мощенной гладким камнем, по которой неторопливо шел князь. Были здесь и близнецы, с которыми я виделась ранее, и множество других невест, которые могли составить прекрасную пару Лоркану. Тот беседовал со всеми одинаково приветливо, не выделяя кого-то особенно, чтобы не вызвать негодование у остальных. Девушки, которых родители подталкивали в спину, приветствовали Лоркана и озвучивали свое имя, позволяя мне внести их в список. К этому приему все претендентки тщательно готовились: столько изысканных туалетов я не видела ни на одном из балов. Гемминским портным пришлось изрядно потрудиться, чтобы обшить их всех и ни разу не повториться. Каких здесь только платьев не было – глаза разбегались! Но единственное, что роднило их всех, это цвет. Девственно-белые, без лишних, вычурных украшений.

Мне предстояло много работы: близились интервью. Выбор у Лоркана был широчайший, на любой вкус и цвет.

Процедура приветствия шла своим чередом, оказавшись до зевоты скучной. Я следовала за князем, исписывая уже второй лист: кто бы мог подумать, что в Аралионе столько девиц на выданье? А в это время в саду назревало что-то. По плотно сомкнутым рядам гостей волнами расходилось негодование, но из-за спин Снорре и Лоркана доносились только возмущенные возгласы и ядовитый шепот. Я не успела ничего произнести, когда Снорре пристально разглядывающий толпу, уже обернулся к Лоркану и низко поклонился. Просил права говорить.