Сваха для дракона

– Магическое вмешательство с вашей стороны, мастер Одхан, могло для меня плохо кончиться!

Тело знобило, пока последние искры волшебства успокаивались в крови, а Одхан изменился в лице. Глаза забегали, брови сошлись на переносице, он не мог найти ни одного аргумента в свою защиту. Я еще не простила ему непрошенную “защиту”, которая еще никак не проявилась, но стоило держать ухо востро.

– Ималия, я бы хотел поговорить с вами наедине, – голос князя вякнул металлом, глаза обожгли холодом. Прекрасно поняв намек, Снорре и Одхан растворились в пространстве. Волшебник, щелкнув пальцами, превратился в дым, сладкий запах которого еще долго витал в коридоре, а Снорре предпочел удалился более традиционным способом.

– Устраивайтесь, как вам заблагорассудится, – Лоркан без особых церемоний рухнул в кресло, по старой традиции закидывая ноги на кофейный столик. Скрестив руки на груди, он без зазрения совести разглядывал меня в упор.

– Слушаю вас, – я осталась стоять, не уверенная, что смогу подняться на ноги, если волшебство Одхана вновь развеется. Но благодарность к магу я не испытывала вовсе, ведь он не помочь мне пытался, а преследовал какие-то свои цели.

Помедлив, Лоркан расцвел улыбкой, которая повергла меня в ужас. Он что-то знал, а теперь терпеливо добивался, пока я сама признаюсь во всех грехах. Ожидание вопроса нервировало, я всем телом ощущала, как мои нервы медленно натягиваются.

– Я уже поднимал эту тему, но не дождался ответа. Скажите, Ималия, как именно вы отбираете невест для своих клиентов? И не вздумайте мне лгать.

Под внимательным взглядом князя я застыла, чувствуя, как моя кровь превращается в колкий лед.

– Мой князь, – я украдкой выдохнула, стараясь успокоить сердце, которое неслось вскачь, – боюсь, что я не совсем понимаю, о чем ведется речь.

Строгое платье, которое еще утром казалось вполне соответствующим случаю, теперь обернулось душной клеткой, в которой меня заперли и выкинули ключ. Воротник сжимался вокруг горла, не давая доступа к кислороду, и легкое головокружение вносило панику и в без того растревоженные мысли. Неужели Лоркан догадался? Нет, он не знал! Просто не мог знать!

Механизм, насколько чуткий и тонкий, что я и сама толком не разбиралась в деталях его работы, не поддавался объяснению. Никакие слова не могли бы дать полной картины, у меня просто не хватило бы слов, чтобы описать, как именно это происходит.

– Ималия, вы лукавите, – снисходительная усмешка мелькнула и тут же сгинула под маской притворной серьезности. Лоркан играл со мной, как домашняя кошка развлекается с полевой мышью, по случайности забредшей во двор. Поддевал острой лапкой неудобных вопросов, от которых мне вновь хотелось бежать, лишь бы никогда больше не попасть в фокус карих глаз. Я фатально ошибалась, когда думала, что главная опасность во дворце – волшебник, который очень любит совать нос не в свои дела. В некоторых смыслах Девятый Дракон куда опаснее.

– У меня есть проверенный временем алгоритм, отработанный и не дающий осечек. Опросники, анализ социального и финансового положения обеих сторон…

Лоркан великодушно позволял мне нести чушь и ни капли ей не верил. Моя уверенность иссякла, а потому, я посчитала за благо умолкнуть на середине фразы. Меня раскусили так внезапно, что я не успела придумать запасной план на подобный случай.

Лоркан подался вперед, устраивая подбородок на переплетенных пальцах:

– Дорогая Ималия, больше всего я ненавижу, когда мне лгут. А тех, кто решил, что может меня обмануть, всегда ожидают печальные последствия. Не воспринимайте это как угрозу – вы мне нравитесь, так может, не стоит испытывать судьбу и мое великодушие на прочность? Скажите правду.

Стиснув зубы, я молчала. Что будет, если я открою секрет, который ношу в сердце столько лет? Вытащу из памяти события, которые так старательно пыталась похоронить за грудой ежедневной рутины? Девятый дракон молчал за компанию, давая мне шанс выговориться, которым я, к его огромному сожалению, не воспользовалась. И ему пришлось воспользоваться последним козырем, спрятанным в рукаве.

– Давайте так, – князь еще раз жестом указал на место рядом с собой, не предлагая, а приказывая мне сесть, – я озвучу свои мысли, а вы лишь подтвердите – прав я или же ошибаюсь. Договорились?

– Кто я такая, чтобы спорить с князем? – пробормотала я, безоговорочно признавая свое поражение. Спина окаменела, страх сковал меня всю, от головы до пят. Да, бояться следовало не князя, а того, что он может сделать, если правда вскроется.

Благородный, безукоризненно вежливый и галантный, он все равно оставался правителем, о чьем тяжелом характере слагали легенды. Он сказал, что лжецы, осмеливающиеся открыть рот, обычно жалеют об этом? Не сомневаюсь.

– Я наблюдал за вами, Ималия, и признаться, удивлен – дела вы ведете более, чем странно, – рассуждал Лоркан вслух, откинувшись в кресле, – я слышал, что вы невероятно удачливо создаете пары. Все полагают, что вы смотрите в корень, но я пришел к другому выводу.