Сваха для дракона

– Конечно, Цурион выслал портрет, – его слова лились по воздуху как вкрадчивое шипение змеи, – южане будут только рады, выдайся им возможность породниться с Великими Драконами. Леди Ималия, вы имеете на этот счет свое мнение?

Он провоцировал меня, напоминая, почему я изначально решила держаться от Одхана как можно дальше.

Я онемела, не находя в себе верных слов, да еще и Лоркан уставился на меня без улыбки, немало удивленный реакцией на обыкновенное, казалось бы, известие. Тонкие темные брови князя сошлись на переносице, изменяя его лицо: теперь он уже не казался утомленным или юным. Теперь это было лицо грозного правителя, который уверен в том, что ему пытаются солгать.

– Леди Ималия, вы хотите еще что-то сказать?

По моему лицу и так все замечательно читалось – и Одхан, и князь вместе со Снорре переглядывались с таким видом, словно застали шпиона на месте преступления. Я ощутила призрачное касание ледяной стали к горлу – теперь мне точно не ускользнуть от процедуры магического дознания. По тьме, которая сгустилась на дне зеленых глаз Одхана, по его торжествующей улыбке, я понимала – он прицепится ко мне как репей, как охотничья собака, и будет следить за каждым шагов, как и обещал. Оказавшись загнанной в угол, я всем телом чувствовала тревогу: опасность собиралась над моей головой грозовыми тучами. Да, Август погиб раньше, чем успел раскрыть свой рот, но я сама взяла и подставила себя под удар.

Но помощь пришла оттуда, откуда я точно ее не ждала. Дели Периян выдвинулся вперед, вызывая огонь на себя. Его голос тянулся медовыми нитями, убаюкивая чужие подозрения под карамельной сладостью слов. Если бы я не знала, что Периян прирожденный лжец и интриган, я и сама бы ему поверила.

Поглаживая черную бороду, дели почтительно склонил спину перед князем:

– Великий дракон, внемли: удивление госпожи Ималь вполне обоснованно. Любой житель моего княжества скажет вам, что нет для князя Ихтирама ничего важнее единственной и горячо любимой дочери. Она последнее сокровище, что осталось у него после кончины возлюбленной супруги. Госпожа Ималь, в чьих жилах течет кровь и моего народа, знает, что князь Ихтирам желал оставить княжеский престол именно своей дочери, что невозможно, выдай он ее замуж в другое княжество.

– Что?! Женщине?! – чье-то гневное возмущение разрезало толпу как раскаленный нож масло. Дели Периян смерил нахала ледяным взглядом, словно невзначай касаясь ладонью груди. Я вздрогнула, предугадывая последствия – тончайшая метательная игла, ядовитая и смертоносная, пронзает воздух и впивается нахалу в шею. Яд действует мгновенно, и вот придворный падает на мраморный пол у ног дели Перияна, исходя зеленоватой пеной и судорогами. В толпе разгорается паника, Перияна хватают гвардейцы…

Но нет, при дворце чужого правителя посол Цуриона смог сдерживать свои замашки. Он лишь одернул лоскут искристо-синей ткани в сторону и произнес, тоном, от которого даже мне захотелось провалиться сквозь землю:

– В Цурионе женщина – священна. Если она желает стать правительницей после своего отца, никто не сможет ей запретить. Если она хочет владеть имуществом после смерти супруга, никто не будет ей перечить. Если она настаивает на разводе, потому что муж плохо к ней относится, ни единого слова против она не услышит. Мы уважаем наших жен, матерей и дочерей, и не считаем, что они похожи на бабочек: настолько же красивы, насколько глупы. В Цурионе женщина – существо второго сорта, если она знатного происхождения. И седьмого, если простых кровей. Так что не вам осуждать решение Ихтирама сделать преемницей свою дочь!

Придворный выпучил глаза, до бровей заливаясь краской. То ли ярость клокотала в нем, то ли стыд, но он вознамерился ответить Перияну, возможно, даже вызвать того на дуэль. И только властный окрик Лоркана: “Довольно!” смог прервать перепалку в самом разгаре.

– Решено: расследованием произошедшего займется княжеская гвардия и капитан Снорре лично. Мы не допустим, чтобы смерть Августа, подданного моего дорогого брата, осталась безнаказанной. Если хотя бы одна сплетня просочится за стены дворца, виновнику снесут голову с плеч. Свободны!

Приказание разойтись согнало с придворных сеть оцепенения. Низко кланяясь на прощание, они выползали из зала. Шепотки стихли сами собой, – опасаясь ненароком выболтать какую-нибудь деталь и навлечь княжеский гнев, сановники предпочитали держать рот на замке.

Откинувшись в кресле, Лоркан темным взглядом буравил спину молодого придворного, того, что первым упомянул Лигод в качестве потенциального противника. Юноша, и правда, выглядел подозрительно: воровато оглядываясь, он торопился прочь пружинящим шагом, как будто не мог устоять на месте от переполняющей его энергии. Светлая косичка его очень смешно прыгала по плечам, когда мальчишка озирался по сторонам. Несколько секунд, и он скрылся за спинами более медлительных соседей.

– Мой князь? – Снорре понимающе усмехнулся, наклоняясь к Лоркану для получения дополнительных инструкций. – Вы думаете о том же, что приходит и мне на ум?