Сваха для дракона

– Вот уже четыре десятка лет Аралион дружественное княжество для всех, кто бы ни хотел с нами поддерживать отношения. Пять княжеств существуют в мире и спокойствии с момента подписания моим отцом мирового соглашения, и так продолжает по сей день.

Старичок зарделся, уязвленный тем, что князь пренебрег его мнением, но напрямую возразить не смог. К тому же, в разговор вступил Одхан, заметно оживившийся после травяного отвара. В лицо к нему вернулась краска, а дрожь, сотрясавшая ладони, поутихла. Сегодня он позабыл про черную мантию, которая делала его похожей на растрепанную ворону. Строгий сюртук с синим отливом подчеркивал пламенную рыжину волос, сплетенных в толстую косу, на удивление – строгую и единственную. Портупея из темной, выделанной кожи, обтягивающая торс и руки, на первый взгляд имела лишь декоративное назначение, но стоило приглядеться повнимательнее, как мне открылась истина. Ремни служили и другой цели: сдерживали его магию. Кожа трещала, раздираемая мощью, но Одхан не обращал внимания – видимо, привык.

– Согласен с позицией князя, – веско произнес он, загадочно улыбаясь. Любитель нагнать тайны, он выдержал эффектную паузу, прежде чем продолжить. – У меня есть все основания полагать, что другие княжества не имеют отношения к покушениям.

Молодой придворный, нервно теребя кончик короткой светлой косички, предположил:

– Несколько лет, со дня скоропостижной смерти князя Дэ’Миена, княжество Кулунтар закрыто для посторонних. Нет никакой информации о том, что там происходит. Может, они?..

– Или эти кочевники, халги! – с горячностью перебил его старик, подпрыгивая на месте от возбуждения. – Уж от кого и можно ждать подлянки, так от этих варваров!

Снорре скептически хмыкнул, заручаясь молчаливой поддержкой Лоркана и Одхана:

– Четыре покушения, одно затейливее другого. Нападающий каждый раз скрывался с использованием забытой магии. Кто в здравом уме может считать, что грубые варвары из степи могут себя так вести? Да они едва могут развести огонь, чтобы не спалить стоянку. Они бы скорее ворвались во дворец с мечами наголо, распугивая горничных боевыми воплями. Хотите услышать мое мнение? Я бы тоже ставил на Кулунтар, темную лошадку.

Будучи уязвленным в лучших чувствах, старичок нахохлился, становясь похожим на обиженного воробья. Слова капитана Снорре его ничуть не убедили, напротив, он только сильнее распалялся:

– Тогда – Тюрр! Вот уж кто знает толк в мести!

Одхан рассмеялся, с громким звуком сомкнув ладони. В потолок ударил сноп искр, а Лоркан болезненно поморщился – яркие всполохи резали глаза.

– Кому мстить-то? И за что? Сидят по самую макушку во льду и снегах своих, на вепрей охотятся и в ус не дуют. Исключено.

Весьма нелестная характеристика княжества Тюрр задела Снорре за живое. Капитана перекосило, как будто у него разом заболела половина зубов. Он предупреждающе зыркнул на Одхана, но промолчал.

«Он еще найдет время, чтобы отыграться» – подумала я, понимая, что дискуссия начинает принимать катастрофический размах. Сановники, грубо перебивая друг друга, наскакивали на князя, в попытке убедить, что именно их точка зрения – истинная. И только единицы могли привести аргументы, которые бы не звучали как детский лепет.

– Это происки Лигода! – пискнул незаметный юноша и побледнел, как только до него дошло, что именно он сказал. По его лицу читалось, что он всего лишь стремился высказать точку зрения, продемонстрировать тревогу о жизни князя Лоркана. Вышло нелепо, и под натиском десятков укоризненных и раздраженных взглядов юноша сник.

– Фокусники? – Одхан задумался на мгновение, а затем отмахнулся от такого варианта. – Вряд ли. Их головы заняты предстоящим Маскарадом.

Снорре неожиданно встрепенулся:

– В этом году будет Карнавал?!

И тут же скис под насмешливым и холодным взглядом Одхана, который демонстративно цыкнул.

Лоркан, молчавший до того момента, пошевелился и громко уточнил:

– Что думает по этому поводу леди Ималия?

Даже услышав свое имя, я не сразу поняла, что он обращается именно ко мне. И только после того, как десятки придворных обернулась в мою сторону, стало ясно, что мне не показалось.

Кашлянув, я покачала головой:

– Я не сильна в политике.

Кривая ухмылка прорезала лицо князя пополам, делая контраст между улыбающимися губами и мертвыми, ледяными глазами еще более жутким.

– Но ведь какое-то мнение у вас имеется? Вы же говорили, что много путешествовали.

Его слова пребольно уязвили меня – слышалась в них какая-то затаенная насмешка. Простая попытка манипулирования: признай я сейчас, что никакого мнения не имею, гости убедятся в том, что приглашенная женщина именно такая, как они и думали. Поверхностная, глупая, пускай и самая высокооплачиваемая Сваха княжества. Такого удара по репутации и гордости я бы не пережила.

– Не думаю, что это Лигод, – от волнения мой акцент стал еще четче – я растягивала слова, как патоку, а согласные вибрировали у верхнего нёба, – для них не ничего важнее Карнавала. Да и смысл им убивать Девятого Дракона?