Свеча для трупа

— Точно! — Майор обрадовался, что суперинтендент его так хорошо понимает. — Во времена Железного герцога, особенно в Пиренейскую кампанию, за армией следовала целая орда таких женщин. Они терпели те же лишения, что и солдаты, и были крепче солдатского сапога. Замедляли движение войска при наступлениях и отступлениях. Но способствовали поднятию боевого духа. Солдаты не скучали. Командование называло их «необходимым злом». — Уолкотт всхрапнул, словно конь. — Но вернемся к мальчику. У нас с Эвелин была собака, спаниель. Я каждый вечер, перед тем как лечь спать, выгуливал его. Дело было летом. Как-то вечером я пошел с ним в рощу, у нас позади дома стояла небольшая рощица. Сейчас ее нет, вырубили. Поместье Холденов раньше было больше. После смерти Ричарда Маргарет продала некоторые участки. Так вот, эта роща принадлежала Холденам, и я мог, с разрешения Ричарда, выгуливать там собаку. — Уолкотт прищурил свои выцветшие глаза. Казалось, он всматривается в прошлое сквозь завесу лет. — Было еще не совсем темно, но в роще уже сгустился сумрак. И тихо, как бывает только на природе вечером. Я шел по тропинке. Собака бежала впереди и нюхала следы. Вдруг она остановилась, навострила уши и тихонько тявкнула, видно, что-то услышала. Я взялся за ошейник, велел ей вести себя тихо и прислушался. У нас одно время была проблема с посторонними. Они шатались по роще и ломали молоденькие деревца. Я услышал голоса. Они доносились с той стороны, куда шли мы с собакой. Один принадлежал женщине, даже молодой девушке, судя по тембру. Я подумал, что это какая-нибудь парочка, и решил их спугнуть. Когда я приблизился, то понял, что девушка с кем-то спорит. Затем я услышал мужской голос, голос Ричарда. — Уолкотт смутился. — Наверно, я должен был развернуться и отправиться восвояси. Но мне пришло в голову, что, возможно, Ричард гулял, наткнулся на посторонних и теперь прогоняет их со своей земли. Может быть, ему требовалась помощь. Я сошел с тропы и двинулся вперед через кусты. Голоса стали громче, собака заворчала. Я наклонился и положил руку ей на морду. С тропы меня видно не было, а мне открывался отличный обзор. Вдруг из-за поворота показался Ричард, а с ним та девушка.

Маркби непроизвольно раскрыл рот, но опомнился и тут же закрыл. Так вот в чем дело! Его пульс участился.

С упорством солдата Уолкотт продолжал:

— Они меня не видели. Девушка всхлипывала. Ричард просил ее не плакать. Я подумал, что они встретились для разговора о Ларсе, и Ричард велел ей оставить мальчишку в покое. Но затем он поцеловал ее. И это был не отцовский поцелуй. А совсем другой.

— Страстный?

— Очень.

— Значит, девушка крутила и с сыном, и с отцом?

— Так мне показалось. Она прижалась к нему всем телом. Он расстегнул ей блузку, залез туда руками. Иначе не объяснишь. Ума не приложу, как Ричард до такого докатился. Все дело в таблетках. Из-за них он был немного не в своем уме. Меня охватила паника. Я испугался, что они меня увидят. Но они свернули на другую тропу, а я вернулся домой. Как только я показался на пороге, Эвелин сразу поняла, что что-то не так. Я рассказал ей о том, что видел. Мы не могли остаться в стороне, мы чувствовали, что должны вмешаться. Вдруг мальчишка узнает? Восемнадцать лет! Это стало бы для него страшным потрясением. А Маргарет? Боже сохрани! А если пронюхают в городе, как быть самому Ричарду? Мы с Эвелин решили, что если уж что на нее и подействует, так это деньги. Мы не такие уж Крёзы, но кое-какие сбережения у нас в то время были. Мы могли выделить пятьсот фунтов…

— Пятьсот фунтов! — не удержался Маркби.

Дженифер явно ошиблась в оценке суммы. Наверное, в пачке было несколько крупных купюр.

— Это не бог весть что, но для такой девушки неплохие деньги. На следующий день я отправился в банк и снял их со счета. Собственно, столько их там и лежало. Больше у нас ничего не было. Я это говорю не затем, чтобы выглядеть в ваших глазах поблагороднее, а чтобы вы поняли, что этот поступок дался нам нелегко. Но мы были стольким обязаны Ричарду. Он сдавал нам дом почти бесплатно. Он был старым, хорошим другом. Пятьсот фунтов не казались большой ценой за предотвращение скандала и сохранение его семьи. На следующую неделю у нашей ассоциации была запланирована встреча с банкетом и с танцами. Я ожидал, что девица будет там работать, и не ошибся. Я отвел ее в сторонку и поговорил начистоту. Даже, по-моему, напугал ее немного. Я в красках расписал ей, что произойдет, если вся эта история выплывет наружу. Что в городе не то что на работу никто не возьмет, даже руки не подаст. И не только ей, но и ее бабушке — я выяснил, что она живет с бабушкой, пользующейся уважением соседей. Когда я закончил, она имела бледный вид. Затем я отдал ей деньги со строгим наказом, чтобы она как можно скорее уезжала из города. Отправилась бы куда-нибудь в другое место и начала заново, и на этот раз с нужной ноги. Она обещала и вскоре правда исчезла. Я решил, что она сдержала свое обещание. — Мистер Уолкотт замолчал. — Вот и все.