Сверхбрадионное эхо

– Время прохождения пятого ретранслятора, – Марина замялась, сглотнула и под пристальным взглядом Горлова договорила, – 5 минут назад. Четвёртый ретранслятор вышел из строя и пропустил сигнал. Запланированная скорость компенсирована соседними зондами.

Представители UNOOSA переглянулись.

Марина обратила внимание на только что пришедшее ответное подтверждение, для которого они не делали запроса, но промолчала.

– Второй тест. – Сказал Горлов.

В следующий раз случилось то же самое, время регистрации совпало с тем, когда Яворская увидела уведомление. Поток частиц оказался столь же сильным, как и в прошлый раз.

– Коллеги, имеет место парадокс причинности. – Подытожила она. – Мы продолжаем работать над его преодолением.

Андрей Юрьевич дополнил:

– Рекомендую доставить сломавшийся зонд с попутным транспортом, провести диагностику и сконцентрировать усилия на парадоксе.

Столпившимся у искитимского монитора подчинённым он заявил:

– Спокойно: не расстраиваемся. Это первый прототип, дождь из частиц на Землю не свалился. Работаем дальше.

Сердце Марины стискивала костлявая рука разочарования. Сотни раз перепроверенные расчёты давали оптимистичное обещание, что опыт пройдёт по грани неудачи, но получится. Он должен был получиться.

Звуки мира заглушались, а навязчивые мысли били набатом. В отеле Марина заварила себе чай и сидела перед ним достаточно долго, чтобы он остыл до комнатной температуры, а ночь нахлынула на безбрежные сухие степи, окутанные цветущим тамариксом. Звёзды – свидетели сегодняшнего позора – взирали с небес на то, как от пронзительного звука Яворская встрепенулась и приняла звонок.

– Тебе известно, который час?

– Знал, что ты не спишь. – Сказал Алексей. – Как всё прошло? Димон не может и двух слов связать, я не знаю, это у него полный успех или сокрушительный провал?

– Второе. – Сказала Марина, выровняв дыхание и смахнув пару слезинок. – То, что мы с тобой насчитали, не сработало: подтверждение зарегистрировано раньше. Может, конечно, плотность сбоит, но я не уверена.

– Парадокс, чтоб его! – Ругнулся Алексей. – Что сказал гендир?

Марина услышала гневный голос Алисы на фоне:

– Тебя и сейчас работой достают? Сколько это будет продолжаться?

После невнятного бормотания с его стороны и трещащих звуков Овсянников сказал:

– Извини, поговорим позже. – Он отключился.

Старый Искитим, 2392 г., октябрь

Во время расследования выяснилось, что бракованный зонд пострадал при взлёте – подвели крепёжные болты, и он бился об обшивку. Дефект устранили, и тысячи копий зонда уже выпустили в производство. Вскоре их планировали отправить в путь, несмотря на неразрешённый парадокс причинности.

Марина и Алексей долго боролись с опережающим эффектом и добились миллисекундного разрыва, которого по-прежнему было слишком много. Однажды тренировочные ретрансляторы выдали единовременные запрос и ответ, но случайный успех оказался одноразовой акцией.

– Может мы не учитываем какой-то фактор? – Спрашивала на планёрке Яворская. – На моделях мы смотрим на сверхбрадионы в вакууме, а там наверху… – Она закусила губу.

– Марин, там мы и есть в вакууме. – Дмитрий указал в небо. – Не в сферическом, но всё же. Да, ему бывает плевать на нашу туннельную плотность. Или частицы просто вырываются оттуда и летят на своей естественной скорости.

«А вдруг он прав? – Думала она по пути в аквапарк. – Что, если они действительно слегка огибают туннель? За излучением других частиц мы этого не замечаем. Если всё так, то…» – она отбросила тревожную мысль.

Чтобы иногда давать мозгам передышку, Марина записалась в бассейн. Когда запах хлора ударял в нос или едкая вода щипала глаза – мысли о проекте уходили, но уколы свободы действовали лишь до тех пор, пока отвлекающая игла оставалась воткнутой в осязание – после её извлечения беспокойство просачивалось внутрь, свербело и сводило с ума.

По выходным её соседями по дорожке были мальчик с отцом, который учил его держаться на воде. Подбадривая своего протеже, он обгонял его и ждал чуть поодаль, так они и двигались раз за разом, пока Марина выполняла свою стандартную программу «туда-обратно».

В очередной раз оттолкнувшись от борта, она засмотрелась на их дорожку: там было слишком пусто. В конце пятидесятиметровки готовился к старту сын, а на противоположном конце – отец.

– Не могли бы вы дать отмашку? – Попросил он.

– Да, конечно. – Ответила Марина, отплывая на середину. – На старт. Внимание. Мар-а-а-рш!

Она махнула рукой. Оба сорвались с места.

– Ух, кого-то обгоню скоро! – Подзадоривал мужчина, поравнявшись с ребёнком на середине.

Когда он прикоснулся к дальнему борту, его сын уже преодолел большую часть пути и с остервенелым усилием грёб. Марина увернулась от брызг. Отец нагонял его, но почему-то замедлился, когда их разделяло совсем крошечное расстояние: протянув руку, он бы мог ухватить сына за пятку и вырвать себе преимущество.