Свет

И они не прекращаются. Сколь бы долго ни держали мы путь, земля не меняется. Пруинн воспользовался картой и знает, когда нужно повернуть, чтобы не попасть в эти расщелины, а когда можно смело преодолевать узкие полоски земли. Пока что трудности миновали нас, хотя мне очень хотелось бы обратного. Хотелось бы, чтобы у нас не осталось выбора и пришлось повернуть назад.

Но куда?

Все это время меня мучает этот вопрос. Я ни капли не верю в магию шарлатана Пруинна, но карта может указать мне на желание моего сердца, так куда мне еще идти?

Мой супруг приказал наемнику меня убить. Мой народ восстал против меня. В Шестом царстве меня ничто не ждет.

Возможно, потому я окоченела.

Кто я, если не Малина Кольер, царица Шестого царства?

Потому мы продолжаем путь.

Я даже не уверена, почему лошади еще живы. Здесь Пруинну не достать еды, а я ни за что не поверю, что у него есть в запасе бочки с сеном. Это место не просто пустынное, как некоторые районы Шестого царства. Земля здесь пустая, бесплодная. Жуткая.

И все же, чем дальше мы продвигаемся, тем фанатичнее становится Пруинн.

– Мы ничего не найдем, – твердила я снова и снова.

На что он всегда отвечает:

– Доверьтесь карте.

Глупец.

Я сплю на ходу, укрывшись капюшоном и убаюканная покачиванием. С тех пор я перестала волноваться из-за того, что лошадь поскользнется на краю и мы упадем в серую бездну. Кажется, сейчас у меня хватает сил, чтобы волноваться за себя.

Возможно, именно в том и заключается желание моего сердца – в бесконечном конце.

Когда повозка внезапно останавливается, я резко просыпаюсь и слышу сквозь шум ветра голос Пруинна. Поворачиваюсь, чтобы понять, почему он остановился до наступления темноты, но замираю, увидев вырисовывающий перед нами силуэт.

Сначала мне кажется, что это один из старых айсбергов, о которых я читала, только намного больше тех, что себе представляла. Он утопает в море из белого снега, а его зазубренные кончики, острые, как клыки, устремлены к небу. Он неровный, словно на три четверти погружен в землю, а из нее торчит оставшаяся часть.

И все же, продолжая вглядываться в него сквозь серый туман, я понимаю, что это не совсем тот омертвевший айсберг с зубцами, каким я его себе представляла.

Это… замок.

Или то, что от него осталось.

– Это то, о чем я думаю? – шепчу я, не сводя с него глаз.

Пруинн свободно держит в руках вожжи, а его короткие светлые волосы кажутся тусклыми при дневном свете.

– Да.

Я неверующе качаю головой.

– Как это возможно? Я думала, замок полностью разрушен.

– Видимо, нет.

Меня столько лет учили, что город и сам замок поглотила магическая пустота, но смотря на его обветшалые очертания, понимаю, что мне говорили неправду. Седьмое королевство разрушено и уничтожено, но оно еще здесь. Как частично сохранившийся скелет.

Пруинн везет нас дальше, к цельному острову, который когда-то был безупречным дворцом. Когда подъезжаем к нему ближе, я вижу останки каменной кладки со сколами по бокам, и вижу то, что находится за ее пределами.

Мои глаза сыграли со мной злую шутку, потому что это не просто плоская, замерзшая земля, простирающаяся далеко-далеко.

Когда мы ехали сюда, мне казалось, что я видела огромные трещины, но все это не идет ни в какое сравнение с тем, что предстает передо мной теперь. Это не просто потрескавшаяся расщелина в земле. Нет, земли за замком больше нет.

Словно огромный кусок плоской земли оторвали, как лист бумаги, и выбросили прочь. Взбаламученные облака бесцветного тумана тянутся по отвесному краю, а за ним ничего нет. Внизу ничего нет.

Волосы на затылке встают дыбом, и у меня внезапно возникает чувство, что за мной наблюдают. Я оглядываюсь, но не вижу на снегу ни единого пятнышка. Возможно, меня преследует магия, будто зная, что жизнь осмелилась нарушить пустоту.

Я не могу избавиться от этого жуткого ощущения, и тогда Пруинн подвозит нас к самому краю руин. Сооружение на холоде превратилось в окаменелость, сохранив изношенный временем камень. Я не могу разобрать, где могли быть окна или балконы, но еще сохранились очертания иссечённой крыши и стен.

Пруинн спрыгивает с повозки и, обойдя ее, протягивает мне руку.

– На этом ваша карта заканчивается, Ваше Величество, – говорит он и улыбается еще шире. – Посему давайте найдем желание вашего сердца.

* * *

Пруинну каким-то образом удалось найти проход в развалины замка. Сейчас это всего лишь затененная, местами обвалившаяся пещера.

Ощущение ужасное, словно оказываешься в чреве давно испустившего дух гигантского зверя. Здесь тоже клубится туман, и единственное, что отличает это место от внешнего мира – зловещее эхо наших шагов. Я снова чувствую, будто за мной наблюдают. Будто сам замок следит за мной, находя меня скверной.

Что ж, я тоже считаю его скверным.

– Мне жаль вас разочаровывать, сэр Пруинн, но это точно не то, чего желает мое сердце.

Мы останавливаемся посреди когда-то бывшего огромного вестибюля высотой не менее тридцати футов, который теперь покрыт инеем пепельного цвета.