Свет надежды

На позабытом древнем языке Айна зашептала слова, неведомо откуда появившиеся в ее сознании. Она исступленно повторяла их, даже не осознавая, что именно их говорила ее мать, когда жертвовала собой ради маленькой дочери и своего любимого.

Все вокруг взорвалось яркими бликами, ослепляющими лучами, и Айна вдруг утратила связь с окружавшим ее миром, с собой. Она словно невесомая пушинка стала подниматься в этом нестерпимом свете вверх, теряя ощущение реальности. Время вокруг нее остановило свой ход, все замерло, даже звуки затихли, оставив лишь пугающую тишину.

- Я удивлен брошенному тобой дерзкому вызову. - Неожиданно рядом раздался бархатистый баритон. Пред ней возник высокий мужской силуэт, облаченный в темное одеяние, и Айна разглядела красивое бледное лицо, обрамленное длинными черными волосами, свободно ниспадавшими на плечи и придававшими суровому облику совершенно мрачный вид. - Но еще более удивлен тем, что ты смогла открыть портал, закрытый уже долгое время для смертных и богов.

Айна давно уже ощутила, как под ногами появилась твердая опора, и теперь загадочный незнакомец медленно обходил ее, с пристрастием оглядывая, после чего остановился напротив и скрестил руки на груди.

- От бессмертных ты получила больше, чем от смертных. Ты ведь знаешь, кто ты?

- Знаю, - кивнул в ответ Айна. - Мои родители нарекли меня Лавеной. Во мне течет кровь Мареллы - дочери богов Айны и Джодока Одхана.

- Смертные дали тебе имя Айна, в часть богини, твоей прародительницы. И все же ты рождена от смертного,- задумчиво протянул мужчина. - Не каждому из истинных богов под силу отворить проход между мирами, даже совместными усилиями тяжело это сделать, но тебе одной удалось. Должно быть, это та часть силы, что даровали тебе мать, да богиня Айна, когда прятала от людских взоров. А ведь ты стала слишком на нее похожа...

Мужчина задумчиво смотрел на нее, но в темных глазах его ничего нельзя было прочесть.

- Так что же тебя привело сюда, юная дева? В мир мертвых не приходят раньше положенного срока.

Келдейм - теперь Айна явственно понимала, кто стоял пред нею. Сам бог смерти вышел навстречу к ней. Его фигура действительно была такой внушительной и пугающей, как обычно и представляли смертные, страшившиеся прихода этого бога. От него веяло невероятной силой, а вокруг едва ли не грохотало громом и молниями от исходившей от него энергии. Но сдаваться Айна не собиралась.

- Я пришла забрать у тебя того, кто мне дорог.

Келдейм громко засмеялся, и от этого вокруг заклокотало, загремело, но все так же внезапно стихло, едва только бог замолчал и гневно обратил свой взгляд на бросившую ему вызов юную деву.

- Никто не смеет покидать царство мертвых. Таков закон. Или тебе есть что дать мне в обмен?

- В обмен я отдам тебе свою жизнь.

- Твоя жизнь мне не принадлежит, богиня, - резко бросил Келдейм. - Он мне не позволит ее забрать, так же, как это было с Мареллой, его дочерью. Твое требование невыполнимо...

Келдейм вдруг замолчал. Его сощуренный взгляд холодно впился в ее хрупкое тело, и Айне стало больно, словно десятки иголок вдруг вонзились в ее тело.

- Хотя... - Он победно улыбнулся, и улыбка эта вышла похожей на хищный оскал. - Я приму у тебя жизнь за жизнь этого смертного... Ты готова с нею распрощаться?

Айна растерянно смотрела на повелителя мира мертвых, понимая, что в его словах был подвох. Ему нельзя было верить, громко кричало где-то глубоко в сознании. Если бы у нее только было время, чтобы обдумать все... Но именно сейчас это была непозволительная роскошь.

- Итак, твое слово, - Айне показалось, или в его речи действительно слышалось нетерпение?

- Если я должна отдать тебе свою жизнь взамен на его, ради Зангры я готова это сделать, - с обманчивой храбростью проговорила она, а у самой похолодели руки от страха. Что же будет теперь? Правильно ли поступила? Не обманет ли Келдейм?

Ответом ей послужила все та же лукавая улыбка. Келдейм оказался опасно близко от нее, и Айна невольно почувствовала, как сердце сковали страх и холод. Бог смерти медленно зашел ей за спину и положил руку на ее живот.

- Ты еще не знаешь, - услышала она вкрадчивый шепот возле самого уха, и горячее дыхание опалило ее кожу, заставив невольно поежиться, - так ведь... Лавена? Такие жертвы... Ради кого? Простого смертного!

Айна невольно вздрогнула, услышав свое истинное имя. Оно было для нее чужим, словно и не принадлежало ей вовсе.

Отведя руку Келдейма, Айна обернулась к нему и непонимающе воззрилась, надеясь получить ответ на только что произнесенные им слова. Чего еще она не знала?

- Твой выбор сделан, юная дева. - Глаза бога холодно сверкнули. С его лица исчезла улыбка, уступив место маске равнодушия и суровости. Вокруг него стала собираться сила, и когда рука Келдейма уже тянулась забрать своё, Айна почувствовала, как её укрыло пеленой света и тепла, словно ограждая от опасности. Лицо Келдейма исказило от ярости, его громкий рык негодования огласил окрестности.