Свет надежды

«Должно быть, ты ошибся, брат, - отрицательно качал тогда головой Рагнар, склонившись над разложенными Халлом картами. - Не могли они здесь оказаться. Исключено. Северные районы никогда не втягивались в эту войну...»

«Если ты не веришь мне, - горячо возразил Халл, - я пойду туда еще раз и принесу тебе доказательства».

Он был молод и горяч. И Рагнар не сумел заставить его оставить свою затею. Халл с небольшим отрядом в пять человек под покровом ночи тайно покинул замок. А через одиннадцать дней торговцы доставили к стенам страшный «подарок», все то, что осталось от их младшего брата по оружию и духу: обезображенное тело со следами бесчеловечных пыток, да отсеченная голова, лишенная языка - месть лазутчиков Сверра за унесенные с собой тайны Зангры. Навечно остались с ним его прожитые двадцать зим...

Страшным потрясением стала ужасная смерть самого младшего из них - Халла - для каждого, а в особенности для Рагнара и Олафа. Не смог себе простить Рагнар того, что отпустил названого брата на верную смерть. С огромными почестями проводил он в путь друга, не каждый военачальник удостаивался подобных, лично просил прощения у стариков-родителей, да только в глаза Олафу так и не мог взглянуть. Совестно было, что не остановил от верной гибели брата.

«Не вини себя, - не по годам мудро изрек Олаф, положив руку на плечо друга. Перед ними тихо трещали поленья в костре, а вокруг все были заняты приготовлениями к предстоящей вылазке. - Халл всегда ходил по краю. Не в тот раз, так в другой... Всякое могло случиться. Он сознательно выбрал этот путь. Знал, какая судьба у лазутчиков... Думаешь, я бы не отговорил его от этой службы, если бы мог? Сколько раз я запрещал ему... Сколько раз отец грозился... Халл всегда спешил жить. И служить своей земле, своему народу. Своему правителю. Теперь нам остается только принять это его решение».

«И отомстить за его смерть», - хмуро отозвался Рагнар, до хруста сжав кулаки. Чего стоило ему не потерять второго названого брата, известно только им двоим. Олаф в горе рвался в каждое пекло, безрассудно бросаясь на превосходящие его силы, словно желая отправиться вслед за своим братом. Ярость, граничившая с безумием. Рагнар никогда не забудет поединок с Олафом на заднем дворе замка, когда тот, обезумевший от вести о смерти Халла, был готов в одиночку броситься на укрепленные стены Сверра. Словно в беспамятстве, сошлись они на морозе в рукопашную, отбросив всякое оружие. Блестящие от пота, без рубашек, они выбивали друг из друга всю скорбь, удар за ударом, не уступая один другому, пока оба не повалились в братском объятии на холодную землю, деля на двоих горечь утраты.

«Ты должен жить. Ради него», - сказал ему тогда Рагнар.

И они жили. В память о брате, отдавшем жизнь ради их жизней.

- Да, - согласился Рагнар, с холодным вниманием осматривая простиравшиеся пред ним руины. Ничего не укрылось от его зоркого взгляда: ни осколки битой посуды, ни утерянные в спешном спасении вещи жителей деревни, ни одежда с оружием, выдававшие во многих убитых воинов Рагнара. - Отряд гарнизона успел, но все равно было уже поздно. Держали осаду до последнего, чтобы дать укрыться бежавшим жителям.

Медленно объезжая территорию, выцепляя малейшие детали из кромешного ада вокруг, Рагнар с тяжелым сердцем искал тех, кого еще буквально несколько дней назад видел в Раиньяге. Как самый старший по своему положению, Халмар должен был остаться в деревне, чтобы организовать оборону деревни до подхода отряда гарнизона, а затем принять командование отрядом на себя. Ему было не впервой. Но сегодня сердце Рагнара исходило тревогой. Он еще раз оглянулся вокруг, заставив фырчащего коня беспокойно кружить и перетаптываться на месте. Где же искать теперь, когда все, что только мог охватить взор, было выжжено дотла, даже многовековой лес, окружавший горы и заставу с немногочисленными прилегавшими деревушками, и тот не избежал суровой участи людских построек. Воздух настолько пропитался запахом гари и крови, что

- Как ты думаешь, они живы? - голос Олафа не мог скрыть тревогу, завладевшую им. Он так же, как и правитель Зангры, осматривал руины деревни, в тайне страшась найти среди убитых своего друга. - Халмар и этот старик из замка... как его там... все время путаюсь среди этих троих отшельников.

- Арнкелл. Его зовут Арнкелл. Пора бы уже запомнить. - ответил Рагнар, даже не обернувшись. Вышло слишком холодно, отстраненно и даже бесчувственно, но это все же лучше, чем показывать то адское леденящее чувство тревоги, что снедало его изнутри. Ему не хотелось даже думать о том, что в этой неравной битве он мог потерять верных ему людей - Халмара или Арнкелла - ведь эта потеря была бы поистине невосполнимой для него. Равно как не хотелось думать и о смерти принцессы Моргаша, потому как это только развязало бы руки Сверру, на сторону которого перешли слишком многие, от кого Рагнар меньше всего этого ожидал, а Зангра сейчас была слишком слаба, чтобы дать отпор широкомасштабному вторжению противника.