Свет надежды

Да, Айна узнала нападавшего. Это был Ниул - сын ремесленника. Она знала мальчика едва ли не с детства. Когда отец сослал ее подальше от себя, Виллен и Сенира поселились вместе с ней в небольшой отдаленной деревне. Именно там она и познакомилась с этим смешным жизнелюбивым мальчишкой ненамного младше ее. Когда-то он мечтал стать ремесленником, так же, как и его отец. Бывало, вместе с ватагой других ребят он гонял ее по всей деревне, но случались и другие дни, когда Айна подолгу болтала с ним, и в такие уединенные моменты мальчишка казался совершенно иным, нежели в компании своих друзей-сорванцов. Что заставило его, еще совсем юного и неокрепшего, вступить в ряды лазутчиков и совершать нападения на деревни? Айна никак не могла забыть его удивленное лицо, когда поняла, что он узнал ее. Узнал и оттого замешкался, не решаясь пустить в ход свой клинок. И это замешательство стоило жизни ему самому. Как ужасно и нелепо. Она никак не могла поверить в реальность произошедшего, но царящий вокруг хаос и десятки убитых вокруг красноречиво напоминали о том, что все это было жуткой явью.

- Идем, Сенира, - тихо повторяя одно и то же, она старалась отогнать от себя весь ужас происходившего.

Им необходимо было держаться рядом с Халмаром и Арнкеллом, поскольку тем и без них хватало забот, не стоило доставлять еще каких-то хлопот из-за навязанной обязанности по охране их безопасности. Никто в деревне не ожидал внезапного нападения, много жителей полегло в неравной борьбе. И кто знает, если бы не Халмар с Арнкеллом, остались бы выжившие в этой битве. Многие мужчины, увидев яростно сражавшихся воинов своего правителя, последовали их примеру, находя в себе храбрость и силу, чтобы дать отпор нежданному врагу. Хвала богам, что благодаря невероятному стечению обстоятельств Рагнар отдал этот неожиданный приказ своему верному помощнику сопровождать его жену в поездке в деревню. Им всем следовало благодарить судьбу и богов, что те направили волю их правителя в верное русло.

Было невероятно страшно. Страшно встретиться лицом к лицу со смертью. Страшно от понимания, что богами был дарован шанс жить дальше, тогда как другие столь ценного подарка не получили. Страшно и стыдно от понимания того, что она сама была частью того народа, убившего столько невинных - Айна чувствовала себя убийцей. Ей казалось, что на ее руках алела кровь этих людей. Старики, женщины, даже дети - никого не щадили воины ее отца. И даже Ниул, милый сердцу друг из ее детства, стал таким же головорезом Моргаша, как и все. Жестокость была у ее соплеменников в крови. И лишь одна она противилась этому всей душой. Уж не потому ли отец не желал признавать ее? Бродика была истинной дочерью правителя Моргаша, жестокость и алчность впитались ею с младенчества, в то время как она была полной противоположностью своей сестре.

Несмотря на то, что нападение удалось остановить, Халмара все еще не отпускало какое-то тревожное чувство. Будто он что-то забыл, что-то упустил из виду. Слишком уж легко все вышло. Как для лазутчиков, так и для жителей деревни. Напряженно прислушиваясь к любому доносившемуся звуку, военачальник невольно ожидал чего-то еще.

Словно в подтверждение его мрачных предчувствий, откуда-то со стороны выбежал молодой парень и, громко взывая к Арнкеллу, поспешил прямо к ним.

- Арнкелл, - запыхавшись, обратился тот, едва переводя дух после быстрого бега, - мальчишки говорят, что вчера вечером видели еще караван торговцев. Они везли три огромных повозки. Но сегодня на площади их не было.

- Ты уверен? - тут же насторожился Халмар.

Одхан их всех раздери, вот чего он боялся, вот что не давало ему покоя после разгрома нападавших: разбитый отряд лазутчиков был лишь отвлекающим маневром, как же он этого сразу не понял. И тут же его брови хмуро сошлись, выражая негодование.

- Почему на заставе не проверили обозы? Что за разгильдяйство? Старосту лично ко мне для объяснений. Совсем распустились...

Ярости Халмара не было предела. Сейчас в отсутствие правителя он был старшим и имел полное право в военное время наказать виновных лиц. Расслабились, совершенно забыли о бдительности, считая, что раз уж линия боев была далеко от этих мест, а в окружении были лишь союзники, то можно и расслабиться. Военачальник Рагнара крепко задумался, невольно хмурясь. И в тот же момент он уловил что-то странное... Не услышал, не увидел, а почувствовал внутренним чутьем.

- Адские преисподние, - закричал он внезапно громовым голосом, решительно жестикулируя всем, кто еще оставался на площади. - Все прочь с площади. Прочь. Скорее.