Свет надежды

Неспокойно было на душе, тревожно. Никогда внутреннее чутье не подводило Халмара, вот и сейчас оно едва ли не тревожным набатом било об опасности. Внимательно осматривая все вокруг, присматриваясь к каждому углу, к каждому человеку, каждой мелочи, он все же не забывал и о принцессе с ее провожатой. Хвала богам, они не доставляли им с Арнкеллом больших хлопот, и им не приходилось сновать по всей деревне за двумя несносными бабами, чтобы выполнять свои обязанности и охранять их, как приказал Рагнар. Еще несколько дней, утешал себя мысленно Халмар, несколько дней ему оставалось пронянчиться с ними, а потом прибудет смена и он сможет вернуться туда, где его должное место - в строй своего отряда. А еще грела мысль, что по возвращении домой его ждала его Эйдин, которая каждый раз так горячо встречала его, заставляя забыть и об адской усталости, и о войне. Несколько дней, тешил он себя... Потерпеть несколько дней.... А пока, стряхнув с себя пелену воспоминаний и стерев довольную ухмылку с губ, мужчина вновь вернулся к своим обязанностям, равнодушно осматривая все вокруг и при этом стараясь не привлекать к себе излишнего внимания.

Раззадоренная выступлениями лицедеев, публика громко аплодировала и одобрительно кричала. А заезжим артистам словно только этого и было нужно: они уже покинули помост и продолжали свое представление уже в самой гуще толпы, вовлекая простой люд в свое выступление. Шумно становилось на площади, и от этого Халмару было не по себе.

Когда все изменилось, никто не смог бы ответить, слишком уж неожиданными стали последующие события, но жизнеутверждающий гомон вдруг зазвучал иначе: он сменился на крики о помощи и ужаса. Ничего не понимая, Халмар и Арнкелл вглядывались в толпу, пытаясь понять причину столь резкой перемены. А люди меж тем стремглав бросились врассыпную, прочь от помоста, где красочное представление сменилось яростной бойней. Заезжие артисты оказались переодетым отрядом лазутчиков-головорезов, затеявших все это действо для того, чтобы вероломно напасть на совершенно беззащитных жителей деревни.

- О боги, - пораженно воскликнул Арнкелл, - откуда они тут взялись?

- Должно быть, они примкнули к каравану торговцев, - предположил Халмар, пытаясь перекричать толпу испуганных людей, хотя он и сам в это с трудом мог поверить. Слишком уж легко проникли нападавшие в их земли. Правитель Состен, чьи земли граничили с Зангрой на северо-западе, всегда придерживался нейтралитета, не вступая ни в союз, ни в открытую конфронтацию с двумя воюющими народами, и Халмар знал наверняка, что пока Рагнар решал вопрос присоединения куридов к своим землям, никакой реакции Состена по этому поводу выражено не было. С его стороны не было ни одобрения, ни негодования - напротив, ему, казалось, было совершенно безразлично, какая из сторон в итоге возьмет верх в этом затянувшемся противостоянии. Его интерес заключался лишь в одном: какую выгоду из этого всего он мог извлечь для себя. На протяжении последних десятилетий через его земли в Зангру провозилось множество жизненно необходимых товаров. Да и вывозилось не меньше. Торговля хоть и с трудом, но продолжалась, немногим снимая напряженность внутри родных земель, и самое последнее, о чем мог бы подумать Рагнар со своими приближенными, это то, что Состен способен так в одночасье коварно поступить. О его мотивах они подумают позже, а сейчас следовало спасти жителей деревни и дать отпор напавшим. И прежде всего следовало позаботиться о девчонке...

- Арнкелл, - властно раздался голос Халмара посреди всего этого гвалта, - где она?

Они совершенно потеряли из виду принцессу. Пробираясь вперед, где еще совсем недавно они видели Айну с Сенирой, Халмар беспрестанно оглядывался по сторонам, выискивая в толпе их силуэты.

- Вон они, - воскликнул за спиной Арнкелл. - Вон там, возле лавки гончаров.

Халмар обернулся и нахмурился: женщины оказались опасно близко к самой гуще бойни. Обезумевшая толпа теснила их к прилавкам, за которыми не возможно было укрыться, и грозила сбить с ног, растоптав насмерть, и со всех сторон их уже обступали еще невесть откуда взявшиеся лазутчики. Проклятье, Рагнар с него три шкуры сдерет за то, что не сумел вовремя распознать опасности.

- Одхан их раздери, - выругался Халмар, - как их туда занесло? Они ведь могли еще раньше укрыться, если бы оставались на своем прежнем месте, а не таскались по площади.