Свет надежды

Ветер остался позади за руинами былых твердынь крепости и теперь жалобно скулил, уповая на свое холодное одиночество. А где-то далеко это отзывался волчий вой. Лес никак не желал принимать путников у себя. Рагнару хватило беглого взгляда, чтобы тут же выловить в тусклом свете костра несколько две фигуры, склонившиеся над еще одной неподвижно лежащей на земле, да темно-алые пятна на снегу вокруг них. Кровь.

Всего трое выживших, из которых один был сильно ранен. Не вражеские лазутчики, а чудом выжившие из осажденной деревни предстали пред ними в свете костра. Старик, женщина да находившийся при смерти воин. Арнкелл, старая прислужница молодой жены Рагнара... и Халмар. И не было с ними одной лишь принцессы Моргаша.

Поздно заслышав проникший отряд, Арнкелл проворно поднялся, загораживая собою женщину и лежавшего в тяжелом забытье Халмара, готовый до последнего своего вздоха сражаться за них. Но едва завидев своего правителя, облегченно выдохнул и, спохватившись, учтиво склонил голову.

- Что с Халмаром? - безо всяких предисловий спросил Рагнар, вглядываясь в окружавшую их темноту и ища в ней свою жену. Не к добру, подумалось ему, это ее исчезновение. Так некстати вспомнился кулон, найденный им на пепелище сгоревшей деревни, и ладонь вновь нашла в кармане холодный камень. Где сейчас эта девчонка? Пала жертвой провокации своего же отца или бежала вместе с его лазутчиками? А быть может она не сумела избежать встречи с дикими лесными хищниками и теперь навечно осталась в лесу, став еще одним из заточенных в нем призраков?

- Он жив, хвала богам, но рана серьезная. Боюсь, до утра мы его можем не удержать.

Арнкелл так и не дождался ответа. Рагнар решительно направился к лежащему на мерзлой земле другу, и старик лишь только отошел в сторону, освобождая путь правителю. Тот, опустившись на одно колено, молчаливо склонился над другом и положил руку поверх его ладони. Едва уловимая жизнь еще теплилась в теле военачальника, только и эти крупицы уже забирал понемногу мрачный Келдейм. «Держись, брат», - мысленно воззвал Рагнар, с горечью понимая, что помочь ему ничем не мог.

- Где девчонка? - наконец, коротко бросил Рагнар, даже не оборачиваясь.

- Рагнар, Айна извлекла стрелу из раны Халмара... Она...

- Арнкелл, где она сейчас? - жестче повторил правитель. Значит, все же живая. Только вопросов от этого меньше не становилось. Куда она направилась? Одна, посреди ночи и в темном лесу. Он все еще не мог понять, что эта девчонка творила в его землях, следовало разобраться со всем этим как можно скорее. Арнкелл поступил необдуманно, позволив ей уйти одной: а ну как она сейчас где-то ведет за собой лазутчиков Сверра? Или и вовсе сбежала - до границы здесь не так уж и далеко было, при удачном стечении обстоятельств ей под силу было удрать к своему отцу.

- Повелитель, - вмешалась в разговор старая женщина, - она направилась искать годные для исцеления Халмара растения. Он очень ослаб во время похода, мы даже не догадывались о его ранах, пока он не пал без чувств немного не доходя этих стен. Под его накидкой мы обнаружили обломленную стрелу и много резаных ран...

- Арнкелл, почему отпустил ее одну? - грозно поглядел в сторону старика молодой правитель. - Где нам искать ее сейчас? У границ с землями приспешников ее отца или среди его же лазутчиков?

Старик смиренно принял праведный гнев своего правителя.

- Прости, Рагнар, - произнес он, но взгляда не потупил, напротив, в нем даже читался вызов, - но, боюсь, ты ошибаешься.

- Моли богов, в которых ты не веришь, чтобы слова твои оказались правдой. - Жестко отрезал Рагнар. - Нам надо найти ее, пока не случилось чего... непредвиденного.

Взяв с собой несколько следопытов, Рагнар отправился по еще не занесенным до конца следам. Арнкелл сказал, что девчонка ушла сравнительно недавно, а, значит, если она действительно искала что-то в лесу, найти ее еще можно было. Где-то неподалеку раздался волчий вой, за ним еще один и еще. Стая голодных волков, верных приспешников Келдейма, уже почуяв запах смерти, собирались на свой пир. И неожиданно для самого себя, впервые за эта несколько дней с момента осады деревни, Рагнар почувствовал тревогу за девчонку - одна в темном лесу, совершенно беззащитная, она становилась легкой добычей для стаи голодных хищников. Подобной смерти не пожелаешь даже самому злейшему врагу. Где искать ее, среди этих темных вековых чащоб? Беспокойство вперемешку со злостью создавали адскую смесь эмоций. Еще никогда прежде не доводилось ему испытывать таких противоречивых чувств по отношению к одному и тому же человеку.

Впереди показались свежие волчьи следы. Стая проследовала мимо, даже не заметив небольшую группу путников, шедших против ветра, однако, вероятно, они нашли легкую добычу для себя. Волчий вой как подтверждение раздался совершенно неподалеку от них, и тут же громкий испуганный девичий крик огласил лес, заставив встрепенуться все вокруг. Огласил и внезапно оборвался на высокой ноте.