Свет надежды

- Я велел найти их. Тебе нужно особое распоряжение?

- Нет, - виновато склонил голову военачальник. Не стоило спорить с другом, особенно в такие моменты, когда его что-то тревожило. Олаф, как никто другой, знал, что если то будет угодно Рагнару, он сам поделится с ним своими раздумьями, спросит совета, а требовать или допытываться самому - гиблое дело. Можно лишь попасть под горячую руку правителя. Отвесив почтительный поклон, он так же, как и другие, тихо удалился, оставив Рагнара одного в дозорной башне. Следовало как можно быстрее собрать отряд и выдвигаться на поиски, пока погода вновь не испортилась и вьюга не замела все следы.

Хвала богам, тучи отступили, и продвижение значительно улучшилось. Следы, как и опасались, все же были безжалостно стерты снежной стихией, и теперь приходилось искать пропавших людей только по наитью. Старый лес надежно хранил свои тайны, не спешил выдавать их вторгшимся нежданным гостям. Вторые сутки поисков подходили к концу, и надежд найти пропавших людей становилась все меньше.

- Мы уже порядком далеко ушли от деревни, - заметил один из лазутчиков гарнизона, вызвавшийся быть провожатым отряда. - Если бы они были живы, мы нашли бы следы костра - не голодать же им, в лесу есть дичь.

Рагнар продолжал задумчиво молчать. Конечно же, эти мысли были нынче у каждого, и он сам был не исключением. В полнейшей тьме, под сильными и холодными зимними ветрами, без еды и теплых вещей люди были обречены на верную погибель. И если оставался крохотный шанс, что кто-то из них мог пережить эти дни один на один со стихией, то только в единственном случае: если не был ранен. В ином случае они становились легкой добычей для голодных хищников, бродивших в этих отхожих местах стаями. Следовало признать тщетность всех своих попыток найти хоть какие-то следы и смириться с мыслью, что, возможно, никого так и не найдут. И еще один его брат станет лишь только светлой памятью в этой темной и холодной действительности. Можно было сколь угодно храбриться и своим примером вселять уверенность в свой отряд, но придать веры самому себе никак не получалось, а время неумолимо утекало, словно вода, а вместе с ним и надежды. К тому же вьюга вновь начинала свой дикий пляс, грозя оставить в этих непроходимых чащах и отряд Рагнара. Нужно было решаться.

- Возвращаемся в гарнизон, - распорядился он. А самому хотелось волком выть, долго и протяжно, прощаясь со своим названным братом. Еще одним из тех, кого он мог смело назвать родным по духу и кому всецело мог довериться.

И пронесся волчий вой далеко по долинам и по взгорьям, по чащам лесным, по расщелинам гранитным, будто вторя горю человеческому.

- Собираются, окаянные, - украдкой оглядываясь, произнес один из воинов отряда, - самые верные предвестники Келдейма. Вон как воют. Чуют добычу свою.

- Заткнись, Сот, - тут же одернул его другой. - Своей поганой глоткой вернее накликаешь беду на наши головы. Тащи свою задницу, да попроворнее, не то сам станешь первой добычей...

- Огонь! - вдруг разрезал усталую перебранку звонкий свист впереди идущего следопыта. Все тут же обратились в указываемую им сторону, но разве можно было что-то разглядеть сквозь плотно идущий с неба снег?

Проходили мгновения, другие, но искомый свет так и не прорезал зимнюю снежную пелену. Сколь ни вглядывались они в кромешную тьму, да только тщетны были попытки хоть что-то отыскать в ней. Быть может, глаза, не знавшие ни сна, ни отдыха вот уже несколько дней, да разыгравшаяся вьюга сыграли злую шутку, выдав желаемое за действительное?

- Вижу, - вдруг подтвердил Рагнар, прикрывая ладонью глаза от снега.

- Да, вон там, - тут же, вторя ему, отозвался Олаф.

Слава богам, им это не привиделось, и среди деревьев где-то вдалеке действительно осторожно подмигивал тусклый свет от костра. Оставалось только не потерять его из виду и осторожно добраться до него. Оставалась большая вероятность, что в лесу могли спрятаться уцелевшие отряды Сверра, а потому требовалось приложить как можно больше усилий, чтобы остаться незамеченными.

- Проклятье, Рагнар, там впереди какая-то стена, - не сумел сдержать удивления Олаф.

Чем ближе отряд подходил, тем отчетливее становились очертания разрушенных укреплений старой крепости, поросшие мхами и занесенные снегом. Именно оттуда сквозь одну из множества зияющих черных брешей и пробивался свет. Они осторожно приближались к обнаруженному укрытию, идя против ветра, дабы не дать себя обнаружить раньше времени. Ни единого лишнего звука. Каждый шаг, каждое движение отточено до автоматизма. Чем ближе становилась цель, тем сильнее напряжение сковывало уставшие мышцы. Отряд застыл у самых стен в ожидании команды своего правителя. Едва заметный жест пальцами - и готовые к сопротивлению воины бесшумными тенями проскользнули внутрь некогда укрепленных стен сквозь одну из брешей. Оставив позади себя вооруженных луками воинов, Рагнар решительно последовал вслед за отрядом, крепко сжимая рукоять верного отцовского кинжала.