Свет надежды

- Свое мнение держи при себе и не забывайся, - сердито отчитал тот, а сам поспешил отвернуться, но все же украдкой посмотрел на девчонку. Хороша, спорить никто бы не стал. Не так эффектна, конечно, как старшая дочь Сверра, но было что-то в ее тихой красоте такое, что заставляло его обращать свой взор к ней. Что-то такое светлое и теплое, согревающее темный уголочек души, лишенный любви и ласки. И пронзавшее сердце огненной стрелой... Такой, как сейчас...

Айна знала, что все самое сложное в борьбе Халмара с Калдеймом уже позади. Смерти пришлось отступить, и она была невероятно рада этому. Лихорадка его уже давно прошла, и теперь лишь только сон был главным лекарем для раненого. А ей самой оставалось лишь только немного способствовать его скорейшему выздоровлению.

Небольшая телега ехала следом за отрядом, лишь только позади были приставлены двое замыкающих, которые должны были следить за тем, чтобы обоз с раненым и стариками не отстал и не затерялся в холодных темных лесах. Айна старалась держаться поодаль с ними, стараясь благоразумно держаться подальше от Рагнара и всячески избегать любых взглядов в его сторону, стыдливо опуская глаза, едва только он обращал к ней свой взор. Их небольшой разговор раскрыл для него ее душу, оставил совершенно незащищенной, в то время как она так и не знала ничего о своем муже кроме того, что позволяли знать о нем. Он все еще оставался для нее загадкой, которую не позволяли разгадывать.

Когда день назад отряд сделал еще один вынужденный привал, Олаф поведал, что в этих местах есть водопад, бурные воды которого никогда не замерзали и были столь кристально чисты, что оторваться от их созерцания было невозможно. Любопытство так и снедало Айну, но отыскать Рагнара среди воинов она так и не сумела, поэтому, улучив минуту, под чутким присмотром Олафа она отправилась воочию оценить красоту этого чуда посреди зимнего леса. Она услышала рокочущий звук водопада задолго до его появления, и от трепетного предвкушения едва ли не бежала вперед, желая как можно скорее увидеть его. А едва только многовековые деревья расступились, пред ней открылся поистине чудесный вид: с огромной скалы, гремя бело-голубыми потоками, похожими на прозрачное стекло, разбиваясь о камни у самого подножия, стекала небольшая река, и, словно приходя в себя после столь буйного падения, останавливалась в огромной чаше, чтобы потом лениво и неторопливо продолжить свое путешествие в глубины таинственного старого леса. И оберегали это потаенное место огромные величественные ели, укрытые белыми покрывалами. У Айны дух захватило от такой красоты. Ей казалось, будто она попала в мир богов, где все выглядело величественнее и красочнее.

Осторожно ступая вперед, словно боясь пробудить высшие силы, способные покарать ее за вторжение на их запретные земли, Айна ощущала себя маленькой девочкой, попавшей в сказку. Дойдя до резко обрывавшегося края природной чаши, в которой находил успокоение бурный поток, принцессы тут же почувствовала, как мелкие невесомые брызги невидимо и освежающе прикасались к лицу.

- Осторожнее, принцесса, - предупредил Олаф, неотступно сопровождавший ее в этой прогулке, - камни могут быть скользкими.

- Я не буду подходить близко, - заверила она. А сама как прикованная смотрела на срывавшийся вниз поток воды. Сила природы действовала на нее завораживающе, и она не сразу заметила, что они с Олафом тут не одни.

- Какого дьявола ты тут делаешь? - донесся до нее из грохочущего рокота воды грозный голос Рагнара. - Олаф, что за самоуправство? Я велел тебе оставаться возле отряда.

Из бурлящей у подножья склона воды, мощно рассекая холодную гладь лесного озера, показался Рагнар. Он плыл прямо к ним, и Айна невольно любовалась открывшимся ей зрелищем.

Забыв о стыде и страхе, Айна пораженно смотрела на своего супруга, так отважно бросившего вызов бурной стихии воды и направлявшемуся прямо к ним, то и дело кидая сердитые взгляды. И когда он ловко подтянулся на руках и поднялся на выступ, девушка вдруг отчетливо осознала, что все это время он был абсолютно наг. Неподалеку от того места, куда сейчас направлялся Рагнар, лежали его теплые вещи и оружие. Айна забыла, как дышать и, словно вдруг очнувшись, стыдливо ойкнула и резко отвернулась, боясь быть пойманной за столь неприличным и непозволительным разглядыванием своего мужа. Чувство неловкости вмиг охватило ее, вогнав в смущенную краску. Заметил ли Рагнар ее любопытствующие взоры? А Олаф? Уж он-то наверняка не упустил ничего. И его самодовольная улыбка лишь только подтвердила эту мысль.

- Думаю, нам стоит вернуться к отряду, - проговорила Айна, стараясь избегать встретиться взглядом с военачальником Рагнара.

- Пожалуй, Вы правы, принцесса, - усмехнулся тот, совершенно не таясь. - Похоже, Ваш супруг не в восторге от нашего появления.