Свет надежды

- Приказ о немедленном прибытии во дворец стал для меня полной неожиданностью, - продолжила она, все так же заставляя себя не оборачиваться на мужа, чтобы взглянуть на его реакцию. Слишком страшно было увидеть недоверие и презрение в его глазах. - В то время мне казалось, что отец изменил себе и его отцовские чувства взяли верх. Но я ошиблась. Уже по прибытии во дворец стало известно, что Бродика исчезла - нет, не сбежала, а именно исчезла, - и мне необходимо заменить ее на таинстве бракосочетания и брачном ложе правителя Зангры.

- Одну золотую клетку заменили другой, выгодно обменяв непризнанную дочь на непризнанный мир. - Голос Рагнара звучал угрожающе, и Айна невольно повернулась на него. Как опрометчиво было это с ее стороны. Мужчина обхватил пальцами ее подбородок и слегка притянул ее лицо к себе, жестко впиваясь холодными глазами. - Быть может, я сглупил и твой отец теперь выгодно воспользовался моей ошибкой? Может стоило взять тебя еще тогда, в первый день и воспользоваться всем тем, что твой отец так великодушно преподнес? Стоило взять тебя еще в первую ночь... И тогда бы Сверр не предъявлял требования вернуть дочь из-за недействительного союза. Как ты думаешь, - обманчиво вкрадчивым голосом проговорил он ей, - откуда ему это известно? Откуда, Джодок его раздери, ему известно, что я до сих пор так и не взял тебя, как того требует брачный обычай?

- Я не знаю, - побелевшими губами прошептала Айна, не смея прерывать зрительного контакта с мужем, так как полагала, что в ином случае он расценит это как доказательство ее обмана.

- Быть может, мне стоит исправить это упущение сейчас? Как ты думаешь? - усмехнулся он, видя, как побледнело ее лицо, и легкий застенчивый девичий румянец разом спал с щек. - Какие там небылицы про нас, дикарей, у вас слагают? Мы грубые, беспринципные, жестокие... Любим брать силой то, что нам не принадлежит. В том числе и женщин. Желаешь удостовериться в этом, принцесса?

Видя, как глаза жены, не мигая, взирали на него с ужасом, Рагнар с лишь крепче сжал пальцами прекрасное лицо девушки.

- Мне плевать на то, что думает или хочет Сверр. Я свою часть сделки выполнил, а совать свой нос в свою постель я никому не позволю. Хочешь ты того или нет, ты теперь моя жена. Сверр сам отдал тебя, а мужчины Зангры от брачных обетов не отказываются.

Так же неожиданно Рагнар разжал пальцы и отпустил Айну, после чего поднялся и поспешил прочь. Она ошарашено наблюдала, как муж обходил своих воинов, а затем направился к отдыхавшим лошадям и присматривавшим за ними людям. Разговор у них был долгим, но ни на мгновение ее не покидало ощущение тяжелого взгляда правителя, направленного на нее. Айна никак не могла понять причину столь противоречивого отношения Рагнара к ней. Порой он был приветлив, но чаще всего словно бы намеренно отгораживался от нее, создавая меж ними непроходимую пропасть, не позволяя ни ей, ни себе преодолеть эту преграду.

* * *

- Знакомые земли, - вдохнул во всю грудь Олаф. - Скоро будем дома.

- Надолго ли, - задумчиво произнес Рагнар, осматривая все вокруг. - Скоро этот треклятый совет собирается, снова нужно будет собираться в путь.

- Переживем, впервой ли. Сейчас немного передохнем... - Олаф кивнул в сторону двигающихся позади. - Она тоже с нами едет?

Рагнар даже не удосужился обернуться, чтобы понять, о ком шла речь.

- Тоже, иначе и смысла не было бы ехать туда. У нас много забот и без этого, но поделать ничего нельзя.

- Эх, и угораздило же тебя... - участливо вздохнул друг, но правителю не по нраву пришлось такое своеволие.

- Олаф, меньше всего тебя это должно волновать, - рыкнул он в сторону своего военачальника. - Если в обузу тебе обязанности, могу разжаловать в простые солдаты. Или и вовсе освободить от службы. Вернешься к отцу, будешь помогать при дворе. Младший ваш вон какие искусные украшения делает, а отцу-то помощники в работе нужны.

- Прости, повелитель, - тут же опустил голову друг, поняв свою оплошность. Были моменты, когда правитель никому не позволял нарушать границы дозволенного, а его личная жизнь всегда была таковой.

- А принцесса-то смело держится, - заметил он как бы между прочим, решив сменить тему разговора. - Видать, их сызмальства что ли готовят к подобным неприятностям?

- Не готовили ее ни к чему, - отвернувшись в сторону ответил Рагнар. - Сверр отослал ее от себя подальше, вычеркнул из семьи. Когда пришло время исполнять договоренности, расплатился ею, словно ненужной вещью, которую не жалко бросить на растерзание. А вот теперь проявил запоздалую заботу и требует вернуть любимую дочь в семью.

- С чего бы? - присвистнул Олаф.

- Вот и я говорю, с чего бы? Что-то вновь затеял старый змей.

Олаф мельком обернулся, чтобы украдкой посмотреть на девушку. Она, не ведая о разговоре двух мужчин, уверенно восседала на своей лошади и ехала рядом с обозом, в котором лежал раненый Халмар, то и дело обращая на него свое внимание.

- А хороша ведь! - присвистнул Олаф, хитро улыбаясь, за что тут же получил хмурый взгляд своего правителя.