Свет в глубине

– Простите, – пробормотал Харк и наконец перестал притворяться, будто вытирает стену. – Когда ничего не сделал, то не о чем и рассказывать, верно? Я вернусь, когда вспомню какую-нибудь другую историю, получше.

Он повернулся и пошел к выходу, он очень хотел поскорее завершить этот разговор, чтобы снова похоронить свои воспоминания, запрятать их в самую глубину души, подальше, где им самое место.

– Подожди, – велел Квест.

Харк остановился.

– Даже плохая история лучше лжи. Принеси вон тот табурет, не будешь же ты сидеть на мокром камне.

Он подождал, пока Харк принесет маленький деревянный табурет и усядется возле ванны. Нахмурился, глядя в мутную воду, словно его слова преследовали лишь одну цель – напугать.

– Боги были не такими, как мы, – начал он наконец. – У них не было ни мозгов, ни легких. У многих даже не было костей. Зато у всех было сердце. В котором была заключена их жизнь. Оно посылало дрожь по волнам. Эту дрожь чувствовали еще до появления бога.

– Заключена их жизнь…

Смутные подозрения Харка обрели четкую форму. Сфера с самого начала напомнила ему что-то, но до сих пор он гнал от себя эту мысль, слишком дикую и фантастическую.

– Я расскажу тебе историю, которую Сокрытая Дева поведала мне в глубинах, – продолжал Квест. – История была рассказана конфиденциально, но сейчас это уже не имеет значения. Слышал когда-нибудь о боге по имени Пожиратель?

Квест, казалось, не удивился, когда Харк замотал головой.

– Я тоже не слышал, пока Дева не рассказала мне о нем. У него были и другие имена: Поглоти-Все, Папаша Глотатель, Большое Брюхо. Но самым известным его именем было Пожиратель, и в свое время Суоллоузбэй[21] была названа в его честь.

Как утверждала Сокрытая Дева, помимо ненасытного голода Пожирателя мучила бесконечная горечь. Тело его было подобно черному ножу, а длиной превосходило галеон. Плавники – черная зазубренная кожа. Узкий раздвоенный хвост и на каждом кончике – сверкающий зелено-голубой огонек. Челюсти были в половину тела. Гигантское брюхо – пластичное, как шелк. Если он долго не ел, брюхо собиралось складками, как спущенный парус. А когда он раскрывал пасть и глотал добычу, брюхо расправлялось, надувалось до колоссальных размеров и висело под тощим, ножеподобным телом. Когда Пожиратель зигзагами рассекал море, его брюхо болталось и раскачивалось, как мешок. Сквозь полупрозрачную кожу были видны раздавленные галеоны и фрегаты, которые он поглотил, и даже лица погибших моряков, прижатые к внутренней стороне его брюха.

В Суоллоузбэй ходили суда, проплывая над Пожирателем. Он видел нарисованные на их днищах глаза, те самые умоляющие глаза, какие были у мягких, покрытых кожей утопленников, когда они с легкими, переполненными водой, погружались к нему в желудок. Он понимал, что эти нарисованные глаза означают страх, покорность, благоговение. А это, в свою очередь, означало, что все хрупкие создания в деревянных посудинах – его. И они тоже знали это. Он далеко не всегда пожирал их. Если они придерживались определенных маршрутов, он позволял им проплывать над ним. Конечно, время от времени он менял дозволенные маршруты и утаскивал суда на дно, когда они нарушали новые правила.

Однажды судно сбилось с курса из-за шторма и нарушило маршрут. Вместо того чтобы повернуть назад, матросы запаниковали и попытались удрать в открытый океан. Пожиратель погнался за ними, бросив свою обычную территорию охоты. Вскоре корабль оказался в бурных водах. Гигантский водоворот стал тащить его на дно, словно морское дно сделало глубокий вдох. Когда судно пошло ко дну, оставляя за собой утопающих моряков, Пожиратель устремился за кораблем, потому что добыча принадлежала ему. Когда он нырнул, свет с поверхности воды исчез. Если бы не огромные глаза Пожирателя из черного стекла и не свет огоньков на его хвосте, он бы плыл вслепую. А сейчас различал мелькание белых парусов. Но во тьме, возле дна, Пожиратель столкнулся с Собирателем Духов. – Квест с сомнением взглянул на Харка, прежде чем спросить: – Надеюсь, по крайней мере это имя ты знаешь?

Харк кивнул.

– В то время у него не было имени, потому что его никто не видел: ни люди, ни, возможно, даже другие боги. Никто не догадывался, что уже много лет в глубине живет Собиратель Духов. На дно оседали затонувшие корабли, так что охотиться нужды не было. Он просто притаился там, в воде. Выжидал. Увеличивался в размере.

Харк знал о Собирателе Духов по картинам и легендам. Бог представлял собой клубок длинных полупрозрачных цепей, которые медленно колыхались, перекручиваясь и поблескивая. Его жуткие цепи-щупальца протягивались на многие мили, а песня Собирателя была красивой и ужасной одновременно.

– Правда, что у него не было головы? – спросил Харк.

Именно это его больше всего беспокоило. Нужно видеть голову, какой бы формы она ни была, чтобы понять, о чем думает существо перед тобой. Голова – та часть тела, которая следит за тобой и даже может выслушать тебя. Если повезет.