Свет в глубине

– Да, – ответил Квест. – Ни головы. Ни тела. Только цепи. Однажды Пожиратель и Собиратель Духов узнали о существовании друг друга, но узнали слишком поздно – их битва была неизбежной. Видишь ли, один почувствовал пульсацию жизни другого.

Харк припомнил, каким сильным был импульс богошара под водой. Представил двух гигантских чудовищ, круживших в воде, ощущавших каждый толчок, посылаемый противником.

– С того момента, – продолжал священник, – им было невыносимо существование друг друга. Их охватило безумие, и думать они могли только о том, чтобы уничтожить своего врага.

Пожиратель был проворнее. Пока Собиратель Духов кружился и дрейфовал по течению, медленно втягивая свои щупальца, чтобы нанести удар, Пожиратель уже ринулся вперед, таща за собой свое надутое брюхо. Он вгрызся в ближайшую цепь так легко, словно она была мягкой, как желе. Вязкая слизь, покрывавшая щупальце, была ядовитой, но не нанесла Пожирателю вреда.

Собиратель Духов немного дрогнул, и Пожиратель снова атаковал, уверенный, что разорвет врага щупальце за щупальцем. На этот раз Собиратель Духов запел другую песню, и его щупальца стали крепкими и жесткими. Но у Пожирателя были мощные челюсти, и он перекусил щупальце, так что оно раскололось. Тварь, состоявшая из множества щупалец-цепей, тем не менее была еще жива. Теряя терпение, Пожиратель метнулся к центру извивавшейся светящейся массы. Все его древние инстинкты твердили, что, если он атакует середину, найдет сердце Собирателя Духов. Но Пожиратель никак не мог его найти. Потому что у Собирателя Духов не было ни туловища, ни головы, только длинные колыхавшиеся щупальца-цепи, которые раздваивались, изгибались и переплетались друг с другом. И больше ничего. Где же хранило свою жизнь это странное существо?

Пока он раздумывал, все огоньки Собирателя Духов внезапно погасли, оставив Пожирателя в глубокой чернильной тьме. Где-то в этой тьме по-прежнему извивались щупальца, только теперь бесшумно и осторожно. Пожиратель не мог их обнаружить. Он пытался взмахнуть двойным хвостом, чтобы зажечь свои огоньки, но что-то липкое опутало его, так что огоньки едва теплились. Лишь тусклый свет порой очерчивал силуэт его врага, колыхавшего своими щупальцами.

Пожиратель снова бросился вперед, и снова его челюсти сомкнулись на щупальцах противника. Только на этот раз его зубы встретили клубок толстых спиралей. Хоть он ощущал, как они трескаются и изгибаются, он никак не мог захлопнуть свою пасть. Как он ни старался, все больше цепей пробивались в его рот, открывая челюсти шире и шире. Он наносил удары зазубренными кожаными плавниками, но все больше и больше цепких щупалец обвивало его, приклеивалось к черной чешуе.

В глубине нет ни дня, ни ночи, так что никто не может сказать, сколько времени сопротивлялся Пожиратель, пока Собиратель Духов все глубже протискивался в его открытую пасть. Там, в стране света, солнце, возможно, много раз совершило свой оборот по небу, прежде чем челюсти Пожирателя наконец треснули. После этого Собиратель Духов вполз в своего врага и принялся есть его изнутри. Начав с огромного полупрозрачного брюха, он терпеливо вгрызался в его плоть. Чувствуя дрожь и импульсы, он продолжал вгрызаться, пока не нашел сердце и не разбил его. Пожирателя больше не было. Остался только Собиратель Духов.

Не торопясь, он закончил есть Пожирателя, после чего все изменилось. Он больше не хотел оставаться на своей жалкой территории и задумался об островах и хрупких, обтянутых кожей существах с полными отчаяния глазами, взиравших на него с благоговением и любовью. Он сменил направление дрейфа и стал двигаться медленно, но неустанно, из черноты, все выше и выше, в морскую синь, к поверхности моря. Тогда люди увидели его и впервые услышали его песню, и он занял свое почетное место в галерее человеческих кошмаров…

Старик поболтал в воде рукой, под молочно-белой поверхностью она выглядела бесформенной и размытой. Лишь после долгого молчания Харк понял, что история окончена.

– Где же Собиратель Духов хранил свое сердце? – спохватился он.

– В одном из щупалец. Рано или поздно Пожиратель, возможно, нашел бы его, вот Собиратель Духов и не дал ему времени.

Харка поразила очередная загадка:

– Откуда Сокрытая Дева узнала все это? Ее же там не было, верно?

– Не было, – согласился Квест, который выглядел необычайно усталым. – Надеюсь, ты не ждешь, что я открою тебе ВСЕ тайны моря за один день.

– Простите, – горячо проговорил Харк.

Сказка его захватила, и он не заметил, что старик выглядит измотанным и бледным.

– Спасибо за историю.

Он снова принялся оттирать стену, пытаясь переварить все, что услышал. Его самые безумные подозрения оправдались. Теперь он знал, что представляла собой сфера и почему она пульсировала. Шар был сердцем бога. И оно билось.

Глава 16

Наутро Харк отправился якобы на поиски съестных припасов даже раньше обычного. Люди Ригг должны были ждать его засветло на пляже, но он хотел прийти до их появления.