Светлая книга. Ученик паладина

В следующее мгновение воин встречается взглядом с драконом. Лицо Светоносца покрыто кровью, в глазах – ненависть, смешанная со страхом. Вестник Бездны, предвкушая победу, оскаливается. Светоносец возносит копье к небу, на древке загораются магические узоры – и тучи на мгновение расступаются. Яркий свет прорезает кровавый туман, ослепляя дракона. Демон оглушительно ревет от боли, слабея. Копье воина пронзает грудь чудовища. Лезвие пробивает прочную чешую и доходит до сердца. Понемногу окутывая торчащее древко, из раны сочится тьма, все ближе подбираясь к паладину. Дракон тяжело валится на землю, черные заостренные крылья укрывают его, подобно савану, и громадное тело исчезает в алом тумане.

Светоносец поспешно отбрасывает копье, но тьма уже коснулась рыцарской перчатки и, словно змея, оплела прочными кольцами руку паладина. Добравшись до груди, она стрелой пронзает сияющие доспехи, проникая в сердце. Паладин падает на землю, шлем катится по земле. Лицо Светоносца искажено болью, глаза его стекленеют.

В сердце воина встречаются две силы: одна принимает очертания лерба, другая – дракона. Две магии, что всегда стремятся слиться воедино, но непременно вступают в борьбу, которую не выдержать даже самому доблестному сердцу. Есть и другой исход: если дух слаб, сердце подчиняется одной из них…

Светает. Паладин лежит на холме; сияние, исходившее от его лат, угасло – будто затушили свечу. Трава, мокрая от крови и росы, медленно распрямляется после прошедшей битвы.

Воин встает. Каждое движение дается ему с трудом. Он поднимает копье, берет щит и бредет сквозь лес. Ветви не пускают его, преграждая путь, но он продолжает идти, пока наконец до него не доносится шум водопада.

Паладин стоит у обрыва и долго смотрит, как сквозь темнеющий внизу лес бежит река. Затем он переводит взгляд на горизонт. Там, где брезжит рассвет, в тумане скрывается город. Герой обязательно направится туда, чтобы сообщить о своей победе.

Глава 42

Я чувствовал с каждым мгновением, как что-то во мне исчезает. В сердце оставалось лишь отчаяние. Светоносец вовсе не победил Дракона. Герой, давший надежду стольким людям, не совершил подвига. Все сказания – ложь. Горькая правда бьет сильнее меча.

ЭЛИДАР ХЕНУЭЙ (УТЕРЯННЫЙ ДНЕВНИК)

– Теперь ты знаешь, какова изнанка легенды, – говорит Вестник Бездны.

Я не вижу ни торжества, ни насмешки на лице старика, но прекрасно понимаю, что этот бой я проиграл.

– Возможно, тебя заинтересует мой дальнейший рассказ, – продолжил он. – Когда Светоносец и я стали одним целым, многое переменилось. Сначала я познал всю слабость и глупость человеческого рода, разобрался в его пороках. Светоносец ведь желал лишь одного: прославиться, одолев Дракона. И, задавшись этой целью, он сумел увековечить свое имя.

– Орден паладинов? – с горечью спросил я.

– Да, – кивнул старик. – Это я основал его, и он стал для меня прекрасной забавой.

Я стиснул зубы и изо всех сил сжал руку; рукоять подаренного клинка больно впилась в ладонь. Вестник засмеялся.

– Мне понравилось быть героем. Люди сами открыли передо мной ворота, благодарили меня, в каждом трактире только и говорили, что о нашем великом подвиге. – Старик мечтательно вздохнул. – Многие хотели стать такими же, как Светоносец. Просили научить их, говорили, что хотят идти за Светом. Но на самом деле им нужно было другое. – Губы Вестника скривились в ехидной ухмылке. – Они хотели богатств – чтобы сундуки доверху были наполнены звонкой монетой, а столы ломились от яств. Они стремились обрести такую силу, чтобы никто не решался спорить с ними и не смел встать у них на пути. Они, как и ты, искали славы – чтобы об их деяниях слагали легенды и воспевали их имена. Все эти желания они вкладывали в одно-единственное слово: «паладин».

– И ты дал им то, чего они хотели? – спросил я.

– Да; но я лишь испытывал их, – ответил Вестник Бездны и горько усмехнулся. – Они сами научились идти по пути добра. Свои бесчинства они считали справедливостью, себя же именовали светлыми рыцарями.

Его слова были подобны яду, но он не лгал.

– Поверь, – продолжал старик, – о балансе мне тоже приходилось думать. Я понял, если их не остановить, маятник качнется в другую сторону. – Он опустил голову. – Тогда-то я и потерял свое влияние в ордене. Бывшим соратникам не составило труда бросить Светоносца умирать в этой пещере. Они скрыли вход от посторонних глаз, и заклятие долгое время не давало никому проникнуть внутрь.

– Тогда ты и призвал Теней? – спросил я, указывая на повязку.

– Да, – подтвердил Вестник. – Тени – не только служители Культа Бездны, призраки, исполняющие волю Дракона. Они – еще и люди: оскорбленные, лишенные всего… Я послал им зов, и они услышали меня. У кого же им было просить помощи, когда Свет отверг их?

– Следующий Свету никогда не… – Я замолк.