Светлая книга. Ученик паладина

– Водопад… – задумчиво произносит он. – Кажется, я могу помочь отыскать эту дверь.

Шерон по колено заходит в реку. Стоя напротив водопада, он в течение нескольких мгновений опирается на рогатый посох, а затем резким движением вонзает его в илистое дно. Шум воды усиливается, несколько камней откалываются от утеса, обрушиваясь вниз. Шерон остается на прежнем месте, а я не свожу глаз с водопада. Понемногу вода расступается, открывая вход, заваленный валунами. Маг пытается вытащить посох, но он стремительно погружается в ил.

– Бездна! – в сердцах бросает Шерон, с тоской глядя, как рога магического посоха исчезают в воде.

На валунах я вижу небрежно нацарапанный рисунок; с трудом различаю в нем рыцаря, бьющегося с драконом. Прикасаюсь к камню мокрой от воды рукой. Ничего не происходит.

– Кровь – не водица, Элидар, – угрюмо замечает Шерон.

Я смотрю на влажную ладонь, и меня вдруг озаряет мысль.

– Кровь Одаренного! – восклицаю я и рассекаю ладонь мечом.

Несколько капель падает с лезвия, рисунок обагряется моей кровью. Где-то внутри возникает негромкий гул, и камни начинают расступаться, открывая вход в темницу Вестника Бездны. Я оборачиваюсь к Шерону, но маг лишь пожимает плечами. Делаю осторожный шаг – каменный свод рушится за моей спиной, намертво заваливая вход. Снаружи еле слышно доносится встревоженный голос Шерона, но я не могу разобрать ни слова: возобновившийся шум воды мешает звукам проникать в пещеру. Я остаюсь один.

Солнечные лучи забыли дорогу сюда. Глаза медленно привыкают к темноте. В глубине пещеры раздается кашель.

– Я ждал тебя… – От звучания этого голоса бросает в дрожь. – Не бойся, подойди ближе.

Выставив клинок перед собой, делаю несколько шагов по каменным ступеням – впереди я различаю силуэт.

– Я тебя ждал, но зачем пришел ты?

– Я ищу Вестника Бездны, – ответил я в темноту.

– Да? – удивился голос. – Давно я не слышал этого имени.

Я опустил меч, сделал еще пару шагов. Стало чуть светлее, и я увидел лицо своего собеседника. Это он – великий воин, о котором я так много слышал. Паладин был стар, но его благородное лицо было в точности таким, каким я себе представлял. Смелость и отвага читались на нем, глаза исполнены мудрости и могли принадлежать лишь настоящему герою. Его золотые доспехи сияли, как день; удивительно, что я не сразу увидел их в темноте. По обе стороны от трона лежали знаменитые копье и щит.

От изумления я не знал, что сказать. Первым молчание нарушил Светоносец:

– Зачем тебе Вестник Бездны?

– Я хочу убить его, – не колеблясь, ответил я.

Между нами повисла тишина. На том конце пещеры я отчетливо услышал журчание воды.

– Я не ослышался? – Светоносец склонил голову набок. – Тебе действительно по силам убить Дракона?

– Я должен вызвать его на бой. Кто, если не вы, сможет помочь мне!.. – восторженно начал я, но вдруг осекся.

В глазах Светоносца я заметил недобрый блеск. Мысли, которые раньше не приходили в голову, заставили меня замолчать. В моей душе зародилось запоздалое сомнение. Я позволил себя обмануть, не замечая пелены, застилающей мои глаза.

– Глупец… – усмехнулся старик.

Он медленно поднялся с трона. Светоносец оказался выше, чем я представлял. Его обманчивая медлительность не была слабостью – подобно хищнику, он знал цену своей силе. Не спуская с него глаз, я направил острие клинка ему в грудь.

– Однажды, – с усмешкой продолжил старик, – герой вроде тебя бросил вызов кровожадному Вестнику Бездны. – Лицо Светоносца острыми чертами напоминало древний череп, обтянутый кожей. В его нечеловеческих глазах танцевало пламя битвы. – В холодных кузницах древней Азарии Мастера изготовили ему могучее оружие.

Старик потянулся к копью. Я с опаской посмотрел на длинный наконечник, напоминающий рог неведомого зверя, на тяжелое древко с узором – и отступил на шаг. Воин улыбнулся и взял в руки щит, на котором был изображен лерб, зажавший в когтях дракона.

– Там же был создан и щит, что мог защитить от любого удара, – усмехнулся Светоносец. – Так они ему сказали.

Щит, совсем не тронутый временем, без единой царапины, был настолько тщательно отполирован, что я увидел собственное отражение – испуганного мальчишку, чьи руки дрожали, сжимая меч. Я почувствовал, как голос Светоносца затуманивает мой разум, но противиться ему не было сил.

– И вот они сошлись в смертельной схватке. – Светоносец выставил вперед копье; еще немного – и оно коснется моего горла. – Если верить преданию, Вестник был повержен… – Старик пристально посмотрел на меня. – Это ведь ты Одаренный, так? Я больше не чувствую связи со своими последователями, но это я чую слишком хорошо.

«Хоть бы сработало…» – подумал я, особым образом скрещивая пальцы.

– И ты бросаешь мне вызов? – Старик усмехнулся. – Я убью тебя, это будет нетрудно.

На меня нахлынула внезапная злость. Непривычная ярость, которую я ощущал всем телом, до кончиков пальцев, бушевала внутри и не собиралась стихать.

«Это мы еще посмотрим», – промелькнула мысль, растворяясь в ненависти.

– Попробуй! – выкрикнул я, щелкнув пальцами.

Ничего не произошло.

Светоносец рассмеялся: