Свидетели Чистилища

Метрах в пятидесяти от тропинки, на пологом берегу разлившейся Нерской компания из трех волков самозабвенно что-то грызла. Сперва мне показалось, что это человеческие кости. Ну а чьи ж еще, других-то крупных животных в этих местах нет! Мутанты с громким треском раскусывали трубчатое нечто и пытались длинными темными языками достать из сердцевины лакомые кусочки: костный мозг, не иначе. Меня замутило, пошатнуло. Возможно, еще вчера я разговаривал с этим несчастным, чьи останки сейчас глодают ненасытные твари! Жора-Жора, кто же так жестоко обманул тебя, кто заставил поверить, что мутанты не питаются людьми?

Однако потом, приглядевшись, я понял, что куда больше эти трубки напоминают не кости, а… Да ну, не может быть! Поверить в волков-вегетарианцев было еще сложнее, чем в добровольный уход Жорки из Могильника. Тем не менее буквально на моих глазах одна из зверюг потрусила к ближайшим зарослям борщевика, клацнула зубами, затрясла башкой и вывернула с корнем толстый, с мое предплечье, стебель мутировавшего растения. Плюхнувшись там же, монстр принялся с азартом разгрызать полую трубку. То ли этот сорт борщевиков не был ядовитым, то ли токсин на волков не действовал. Чудеса!

А может, эти твари так лечатся? В Барнауле у нас никогда не было кошек, здесь – тем более, но я слышал, что кошки (по сути, такие же хищники) время от времени едят травку, интуитивно угадывая, каких веществ недостает их организму. Хм… Нет, волков явно интересовал не сам стебель, а то, что внутри. Интереса ради я попытался, взявшись за ствол руками в резиновых крагах, переломить борщевик, росший возле тропинки, но не тут-то было. Тесак нужен. Топор с пилой. Или вон такие зубищи. Ладно, отложим пока в копилку необъяснимых странностей. Сейчас не до этого.

Шагов через двести мне почудились выстрелы. Где-то за рощицей, впереди и чуть слева. Редкие. Одиночные. Судя по звуку, из одного и того же оружия. Кто-то охотится? Или отбивается от мутантов? Или нападает?

Конечно же, это совсем не мое дело. Но я все еще находился на территории волкопоклонников, и именно здесь мне, возможно, предстояло провести остаток жизни. И Мару я сюда собирался привести. И потому любая опасность, возникшая по эту сторону «железки», теперь касалась меня напрямую. Мало ли, какой залетный ковбой-одиночка повадился сюда шастать? А если это свои, если никакой угрозы нет, если тут просто принято шмалять в воздух на закате, то лучше я узнаю об этом как можно раньше, чтобы впоследствии избежать неприятных сюрпризов.

Поплотнее натянув капюшон и поправив ремень, я сунулся в заросли. Едва не застрял в буреломе через десять метров, едва не провалился в яму через двадцать и едва не наступил во что-то подозрительное, глянцево-округлое и вздыхающее, пройдя рощу насквозь. На той стороне меня ждало свободное от деревьев пространство – поляной или лугом назвать это место язык не поворачивался, поскольку трава и ядовито-зеленые лопухи местами тут были даже не по пояс, а гораздо выше, но и не лес уже, не чащоба. Наискось пространство пересекал глубокий разлом – похожий я видел в черте Куровского, там он казался непроглядно черным, а над ним вилось зеленоватое марево. Здесь же я даже рассмотреть толком ничего не успел, поскольку внимание мое мгновенно привлекло происходящее на другом «берегу» разлома.

В полусотне шагов мужик в химзе отстреливался от преследующего его волка-переростка. Вернее, мутант не столько преследовал, сколько играл в «кошки-мышки»: напрыгнет, взрыкнет – и шасть в густую траву! Снова выскочит, теперь уже с другой стороны, рявкнет – и опять исчезнет. Мужик то замирал в ужасе, то начинал метаться в панике и изредка вспоминал, что в правой руке у него пистолет. Впрочем, наличие оружия не оказывало никакого перевеса: стрелок из него был еще хуже, чем из меня.

Я застал, по всей видимости, какой-то переломный момент: зверь, постепенно сближающийся с жертвой, наконец решил, что настало время для последней атаки. Он возник прямо перед человеком и оскалил пасть. Мужчину будто подкосило – он рухнул, где стоял. Маска свалилась, и я узнал его: Илья, адъютант или секретарь Босса, которого я впервые увидел три дня назад в подземелье, а затем регулярно встречал в «предбаннике» у кабинета Оскара. Черт возьми! Я, конечно, не собирался иметь никаких дел с Боссом и его бандой, я как раз в процессе переезда на новое место жительства, но ведь негоже оставлять живого человека на растерзание!

Припав на одно колено, я снял АКСУ с предохранителя и тщательно прицелился. Лишь бы Илья не вздумал вскочить! Сейчас положение объектов позволяло выпустить очередь под углом, поскольку чудовище значительно возвышалось над лежащим на земле телом. Я истово надеялся, что рукам хватит силы противостоять отдаче и пули полетят в цель, а не куда угодно.

Щелчок.

Осечка, что ли?

Еще одно нажатие на спуск. Щелчок. Да что я делаю не так?! Может, тут еще какие-то предохранители стоят? Может, нужно что-то переключить?