Свинцовый город

СИДЯ В ЛОДКЕ, окружённой туманом, Орка могла слышать лишь шум неутомимого моря вокруг. Она наблюдала, как лодка монотонно разрезала колеблющуюся гладь воды. Воздух источал солёную влажность, из-за чего выбившиеся из-под кепки Орки волосы завивались и прилипали к щекам.

После встречи с лордом-протектором курсант Орка вернулась в свой исследовательский кабинет в Академии паровых технологий.

В тишине комнаты ей обычно удавалось направить мысли на исследовательскую работу, которую она так страстно любила, и отгородиться от вечно мрачнеющей реальности. Но встреча со Ступраном настолько шокировала её, что девочку без конца рвало, а всё тело пронзала дрожь.

Наконец, успокоившись, Орка написала послание одному из лоялистов, с которым поддерживала связь, и отправила голубя в темнеющие сумерки Медного города. Поскольку для изготовления лекарства не хватало только Огненного камня, ей нужно было отправиться за ним в Свинцовый город.

Ожидая возвращения почтового голубя, Орка подготовилась к отъезду. Она поспешно упаковала всё самое необходимое, надела старый рабочий комбинезон Вапора и собрала длинные волосы в пучок.

Лучше и безопаснее было перемещаться, замаскировавшись под мальчика, так как одиноко бродящая девочка вызвала бы больше подозрений, особенно в позднее время суток.

С письмом от лоялистов в кармане и с рюкзаком Вапора на плече она запрыгнула в омнибус, направляющийся в порт.

В доставленном почтовым голубем письме был адрес дома на Цирковой улице. Там, рядом с кафе, в котором продавались солёные крендели, Орка нашла портовую таверну, хронометр которой на внешней стене был остановлен на без пяти двенадцать. Это был тайный знак для неё.

Убедившись, что за ней никто не следит, Орка вошла в пустую таверну, украшенную рыболовными сетями и бочками. Там курсант встретила верных императрице лоялистов.

Член подпольного повстанческого движения представил её грубоватому контрабандисту Циарану, выдававшему себя за рыбака.

Циаран был рослым мускулистым мужчиной, который почти беспрерывно матерился по-французски. Море и солнце сделали его кожу практически чёрной и выжгли на его чёрных как смоль волосах золотые полосы. Мужчина источал неприкрытую жизненную силу, даже глаза у него сверкали, как чёрный лёд.

Курсант проследовала за контрабандистом в глубь портовых трущоб. Помимо бесконечных сквернословий мужчины слышался лишь плеск ила под подошвами, когда Орка пыталась увернуться от луж на скользкой тропе.

Летний дождь и Паровое море вызвали появление тумана, и Медный город пропал в таинственной паутине. Это обеспечивало прекрасную защиту для запретного и смертельно опасного путешествия.

К наполовину погружённому под воду причалу было пришвартовано оснащённое небольшим мотором с гребным двигателем паровое судно.

Грубоватый контрабандист Циаран отвязал швартовый канат, бросил его в лодку и запрыгнул на трап. Оттуда он протянул Орке руку, как своей партнёрше по танцам, и помог зайти на корму качающегося на волнах судна.

Маленький паровой мотор с глухим стуком завёлся и быстро прогрелся.

– Я моряк-самоучка, – похвастался Циаран с улыбкой, подмигнув Орке, когда лодка отчалила от берега.

Мысли Орки никак не могли усмириться, несмотря на то что расстояние до Медного города, контролируемого Ступраном, увеличивалось. Впереди были вражеские группы, кроклоки и кишащий чумой Свинцовый город.

…Гул парового мотора и плеск гребных колёс продолжались с непоколебимой устойчивостью. По подсчётам Орки, в пути они были уже несколько часов, но она больше не решалась спросить Циарана о том, когда они прибудут в Свинцовый город. Она не могла понять, как этот человек мог ориентироваться в таком непроглядном тумане. Сама она уже ничего не могла различить вокруг.

В тот момент, когда терпение Орки было на исходе, туман немного рассеялся и впереди показался силуэт острова.

– Остров Императорского дворца, – заявил Циаран. – Сейчас это чумная колония, – добавил мужчина.

Орка посмотрела на остров и вспомнила детство. Остров-крепость на подъезде к Свинцовому городу был ей хорошо знаком.

Заводной Суфлёр часто брал Орку и Вапора на остров. Там они посещали старинный яблоневый сад, в котором странные, немного пугающие узколицые монахи с длинными бородами прохаживались в выгоревших мантиях цвета медной монеты. Мысленно Орка и сейчас видела, как умиротворённые монахи вели беседы в приглушённых тонах и обращались друг к другу с братской привязанностью.

Юные курсанты следовали за профессором Аэрисом в каменный монастырь, в котором и в жару царила приятная прохлада, и с изумлением наблюдали, как монахи делали тайные знаки перед иконами и алтарными картинами.

Орка вспомнила вкус подаваемой в монастыре медово-сладкой симы, с плавающим в ней разбухшим изюмом, и во рту у неё потекли слюнки.

– Я до сих пор хорошо помню тот старый пароход, который ходил отсюда в Свинцовый город и обратно, – сказала Орка, пытаясь нарушить тишину. – По-моему, он назывался «Морской котик».