Свинцовый город

Медведь и лев!

Маленькие заводные игрушки, сконструированные ею и Вапором, всё ещё были целы. Она провела пальцами по потускневшей металлической поверхности игрушек, и от волнения на глаза навернулись слёзы.

С грустной улыбкой Орка бережно завернула заводные игрушки обратно в ткань и осторожно положила их в свой рюкзак к чертежам. Кто-то забрал Огненный камень, но она нашла нечто по-настоящему бесценное.

И всё-таки поиски не были абсолютно напрасными, ведь она также получила в свои руки наброски, важные с точки зрения её исследования. Они могли помочь продвижению её работы и дать хотя бы малую возможность разработать когда-нибудь в будущем лекарство от чумы и без Огненного камня. Оставалось лишь выбраться живой из Свинцового города.

Орка была настолько взволнована, что не услышала тихих шагов, которые приближались по коридору к двери мастерской.

Курсант схватила с книжной полки знакомую деревянную коробочку и решила ещё немного посидеть с ней и масляной лампой на полу. Она листала старые пропахшие утеплителем для стен фотографии и вспоминала прошлое. В прохладной мастерской стало тепло и уютно. Хронометр отбивал час за часом, как биение сердца.

На одном из снимков была изображена она и Вапор в возрасте восьми лет, а также весело улыбающийся профессор Аэрис за их спинами, задолго до болезни. На фото Заводной Суфлёр поднял руку, как будто бы в знак прощания. Орка нашла в выражении своего лица нечто уже давно утерянное – светлый взгляд, полный счастья и надежды. Вапор выглядел на снимке доброжелательным и решительным, как и всегда.

Орка коснулась пальцами лица красивого мальчика.

Закалённая временем, потрескавшаяся фотография была словно дверью, пройдя через которую девочка смогла вернуться в прошлое. Там все они втроём вместе… Губы Орки скривились в печальной улыбке, и по щеке скатилась слеза.

Как вдруг совсем рядом раздался какой-то щелчок. Орка быстро оглянулась вокруг. В мастерской кто-то был.

Ощущался всё тот же гнилой и едкий запах. Не мог же здесь быть кроклок? Орка обвела взглядом неосвещённые места и испугалась до смерти, увидев босые ноги у парового котла.

Курсант чувствовала, как ужас пронзает всё её тело. Горячие волны душили горло и растекались по лицу. Кошмар стал реальностью. Кроклоки убили Вапора и профессора Аэриса, и сейчас она сама оказалась в ловушке с кроклоком. Она будет следующей.

Существо, согнувшись, медленно приближалось в свете дверного проёма. Оно выглядело омерзительно! Желтовато-бледное, словно окаменевшее от сильного жара лицо было испещрено глубокими шрамами. Глаза напоминали глаза крокодила, уставившегося на свою добычу, и этой добычей была Орка.

Каким-то ужасным образом монстр напоминал также и человеческого ребёнка. На нём была ночная рубашка, поверх которой была накинута шерстяная кофта. В руках он держал тряпичную куклу.

– Кро-кро-кро, – подал голос монстр.

Орка вскочила на ноги, как будто бы её ударило током. Ею овладела паника. Предстояла борьба за выживание.

Курсант схватила рюкзак и ещё раз взглянула в сторону парового котла. Кроклок исчез. Орка, спотыкаясь, пробиралась в панике через трубы мастерской по коридору в кухню и, пройдя через зал, вышла во внутренний двор.

Внутри дома раздавался грохот. Должно быть, в нём жило целое стадо кроклоков, которые проснулись от звуков и пошли вслед за ней.

Орка в панике бежала вдоль набережной. Было слышно, как распахнулось окно Хромового дворца, и вслед девочке посыпались те же самые французские ругательства, которые срывались с её губ в окутанной туманом лодке.

Неужели кроклоки знают французский? Разве они разговаривают? Или в доме помимо кроклоков были ещё солдаты Армии крови? Это же невозможно?

Наконец, запыхавшись, Орка добралась до паромобиля, дрожащими руками заправила топливо в бак и установила газ на полную мощность. Как только давление пара поднялось на достаточный уровень, она включила передачу и с силой толкнула рычаг вперёд.

Колёса царапали землю, поднимая в воздух камни, когда транспорт с рёвом сорвался с места, и Орка умчалась прочь.

Глава 19 Ночь у непреодолимой бронзовой стены

ОРКА НЕ ЗНАЛА, в какую сторону ей держать путь. Она просто хотела убраться от этого места подальше и беспорядочно поворачивала на перекрёстках.

Когда она достаточно отдалилась от Хромового дворца и её мысли несколько прояснились, цель снова стала очевидной. Нужно ехать прямиком к Бронзовой стене и перебраться через неё. Здесь она больше не останется ни на минуту.

Рессоры паромобиля ударялись о днище, когда он метался из стороны в сторону по котлованам от сражений и бомбардировок. Курсанту приходилось прикладывать немало усилий, для того чтобы держать транспортное средство под контролем.

Когда граница города начала приближаться, в зеркалах заднего и бокового вида снова что-то промелькнуло, совсем как и раньше, по пути в Хромовый дворец. Тумана уже не было, поэтому Орка обнаружила в качестве преследователя транспортное средство Армии крови. Вероятно, солдаты искали её!