Свобода выбора

Курахов заскрипел зубами, поднял палаш и снова атаковал. Результат был тем же, он стоял перед Тошей с вытянутой к ней пустой рукой, а его оружие лежало в стороне. Девушка (или как все считали – маленький поручик) с насмешкой произнесла:

– Мириться вы не хотите, но всё время руку протягиваете. Неужели милостыню просите? Стыдитесь, поручик!

Когда палаш вылетел из рук Курахова третий раз, Ареньеву вспомнились слова генерала Зимина о том, что Тоша не будет убивать своего соперника, но основательно опозорит. Но, видно, сам Курахов или не вспомнил, о чём его предупреждали, или пропустил это предостережение мимо ушей. Когда палаш улетел в сторону пятый раз, среди зрителей послышались смешки, замечания Тоши по поводу протянутой к ней руки Курахова становились всё более едкими. Согласно договорённости дуэль должна была продолжаться до первой крови, а крови-то и не было, была беготня поручика-кавалериста, то поднимавшего свой палаш, то ронявшего его. Все уже понимали, понимал это и сам Курахов, что Тоша с лёгкостью выбивает оружие из его рук и так будет продолжаться, пока этому такому щуплому и слабому с виду поручику не надоест развлекаться. А если судить по его замечаниям, становившимися всё более колкими, то он только вошёл во вкус этого развлечения. Когда палаш восьмой раз упал на землю, Курахов не стал его поднимать, он развернулся и убежал. Тоша сделала вид, что растерялась:

– И что же мне теперь делать? Ведь дуэль до первой крови, получается – она не окончена! А не оконченным нельзя оставлять никакое начатое дело. Придётся догнать этого неумеху и хотя бы поцарапать его.

– Дуэль окончена! – объявил офицер распорядитель дуэли и пояснил, почему он это сделал: – Один из участников дуэли бежал. Этим самым он признал своё поражение, а то, что он бросил своё оружие, показывает, что он проиграл позорно! Примите мои поздравления, поручик!

– Спасибо, – ответила Тоша и, возвращая палаш офицеру-кавалеристу, поблагодарила и его: – Спасибо, поручик! У вас отличное оружие, великолепная балансировка. Надеюсь, я не очень его выщербила, если хотите, я его подточу, направлю и отполирую.

– Не надо, я вижу, что вы очень аккуратно моим клинком пользовались, – ответил кавалерист, осматривая свой палаш. Видно, удовлетворённый осмотром, он счёл нужным предупредить Тошу: – Князь Курахов мстителен, и у него есть высокие покровители. А после того как вы его… гм… он вам этого не простит. У вас могут быть неприятности. Он постарается сделать так, чтоб вас отсюда убрали.

– Мне к неприятностям не привыкать, не первый раз. Императрица тоже была очень недовольна после знакомства со мной, настолько недовольна, что отказала в месте фрейлины моей сестре, но если честно, она и не хотела быть фрейлиной. А что касается князя Курахова… Он не стал бы пилотом или был бы очень дрянным пилотом. Я на этом буду настаивать, и какие бы не были покровители у Курахова, к моему мнению прислушаются и Император, и Марьтян Валинович со Степаном Осиповичем.

– Вы знаете Куроплаткина и Макарьева? – дружно удивились офицеры, выслушав Тошу, та пожала плечами:

– Ну не то что хорошо знаю, мы знакомы. Вот поэтому пощады от меня не ждите, буду гонять вас нещадно! Чтоб потом не краснеть перед Марьтян Валиновичем и Степаном Осиповичем за плохо подготовленных пилотов. Вы будете отличными пилотами, это я вам обещаю! Всему, что я умею, я вас научу, а что я умею – вы видели, – закончила свою речь Тоша, грозно сдвинув брови. Но офицеры, будущие авиаторы, улыбались, все они хотели стать отличными пилотами и с одобрением отнеслись к обещанию Тоши.

Когда она ушла, один из поручиков-кавалеристов высказал не только своё мнение, но и большинства своих товарищей:

– А этот юный поручик совсем не прост. Как мы увидели – отличный пилот, умелый механик и великолепно владеет палашом. Когда только он успел этому всему научиться? К тому же знает военного и морского министров и, судя по всему, пользуется их расположением.

– Если он показал своё умение владеть палашом, а это умение подразумевает отличную верховую езду, нашему министру, то сразу завоевал его сердце, а вот чем он взял вашего? – вопрос одного из кавалеристов был задан морским офицерам, но ответа не предполагал.

А Курахов на следующий день подал рапорт о нежелании учиться на пилота и уехал из расположения курсов. Этот рапорт сразу был удовлетворён.

Глава четырнадцатая. Решительная рыбалка и её результаты