Сводница

— Я с радостью! — согласилась Анита. — С утра у нас завтрак с королем, но после я полностью свободна! Невыносимо сидеть в запертых стенах, если бы вы только знали! А с вами отец отпускает без малейшего страха. Род де Ген на хорошем счету при дворе, к тому же с нами будет лорд Беверли. Более достойное общество и представить трудно.

Она ничего не сказала о графе и смущенно опустила ресницы, взглянув в его сторону. Хороший знак. Раз ничего не говорит батюшке о нашем Чарли, значит, боится возможного запрета на общение и не хочет такового.

— Слышал, граф перспективный авангардист. Я с удовольствием к вам присоединюсь, — Чарли словно светился изнутри, разговаривая о живописи. И как я сразу об этом не подумала, читая информацию об этих двоих?

— Вам тоже нравится авангардизм? — изумилась Анита. — Мало кто из аристократии понимает этот стиль!

— Современная аристократия слишком консервативна и чопорна! — согласился он.

Дальше я не слушала, поскольку как раз относилась к той части аристократии, что слишком консервативна и чопорна. Да и в целом живописью я не увлекаюсь. Вот музыка — другое дело. Тем не менее, ради работы можно и потерпеть. Все же не худшее времяпрепровождение.

— Мы будем вынуждены воздержаться в этот раз, — объявила Марго.

На таинственную улыбку я лишь кивнула, а Андреас притянул супругу к себе и поцеловал в висок. Как я рада за них!

В дальнейшем вечер проходил в спокойной обстановке. Мы переместились за круглый столик поменьше, куда подали чай со сладостями, и развлекались игрой в карты. Мужчины обсуждали охоту, рыбалку, магию, финансовое положение Флоссии, старательно обходили тему возможной войны. Мы же, слушая и вставляя порой комментарии, в основном переглядывались и хихикали, как маленькие девочки, шушукаясь и обсуждая своих мужчин. Я подмигнула сидевшей рядом Марго и кивнула в сторону наших пташек. Следовало еще немного с ними поработать. Подруга сориентировалась сразу:

— Возможно, вы хотите посмотреть оранжерею, Чарли? К тому же, раз уж вы оба здесь, можете выбрать цветовую гамму для наряда маркизы, позу, расположение, свет… И что там принято у художников. Разумеется, если решите писать у нас, а не во дворце.

Чарли, как раз вышедший из игры, потер пальцы, словно растирая между ними краску, и посмотрел на спутницу, которая, судя по взгляду, тоже горела желанием прикоснуться к искусству.

— Я вас провожу, — Марго поняла без слов, поднялась и, поцеловав Андреаса в макушку, повела наших подопечных за собой. За столом мы остались втроем: я, Андреас и лорд. Как только шаги гостей в коридоре затихли, брат отставил чашку и, скрестив пальцы в замок, холодно спросил:

— Значит, любовники?

— Андреас, — отмахнулась я, как ни в чем не бывало, наслаждаясь пирожным. — Ты же не маленький ребенок и все понимаешь. А мне уже далеко не двенадцать лет.

— Что у тебя с руками?

Холод мага дома огня пугал. Брат был настроен серьезно и от его внимания не ускользнули мои маленькие ухищрения. Только бы не обратил внимания на макияж. Я никогда так густо не красилась, и Андреас, с которым мы прожили вместе всю сознательную жизнь, знал меня как свои пять пальцев!

— Порезалась осколком вазы, — я старалась сохранить прежнюю легкость, но понимала, что разговор закончится не так, как бы мне хотелось.

— И почему она разбилась?

— Неловкое движение? — приподняла бровку и с вызовом посмотрела на брата.

— На щеке и шее тоже неловкие движения? — он стиснул зубы и перевел гневный взгляд на лорда Тень. Ну, смехотворное предположение!

— Другой Лорд, — созналась, закатив глаза. — Не этот. Лорд Сазерленд слишком увлекся своими… Так, знаете, что-то я сыта.

Но меня никто отпускать не собирался. Словно мышка, попавшая в ловушку, я оказалась в лапах двух хищников. Лорд Тень бесцеремонно развернул к себе мое лицо, держа пальцами за подбородок, создал рядом огненный шар для лучшего освещения и, смочив салфетку в бокале с водой, аккуратно коснулся моей щеки. Я взвыла от болезненного прикосновения, а в глазах лорда тут же вспыхнуло пламя.

— Нам пора, герцог. Проститесь за нас с супругой и гостями.

И, не утруждая себя вставанием, мужчина взял меня за руки, а затем мир спрятался в яростном рыжем пламени. Впервые переход оказался таким долгим, жарким, обжигающим. Мы словно парили в невесомости, окруженной яркими искрами. Лорд продолжал держать меня за руки, а затем неожиданно спросил. Прямо во время перехода. Так легко и спокойно, словно ему ничто не стоило творить столь сильную магию:

— Почему ты мне не сказала?

— У нас не настолько близкие отношения, чтобы я всем с тобой делилась.

— Не настолько близкие, значит? — глаза хищно сузились.

Я резко выдернула ладошки, разомкнув касание. В тот же миг пламя опустилось. Оказалось, что мы уже какое-то время находились в гостиной, озаренной мягким светом камина, вкусно пахнущей ежевикой и деревом.

— Брайан.