Своенравный подарок

– Думаешь, они бы поверили, что племянница королевы путешествует вот так запросто, без свиты и охраны? – хмыкнул Ив, оглянувшись на жену. – Столица далеко, Огонечек, и королева тоже, а убит один из своих, я же говорил, – повторил он. – Так просто нас бы не отпустили, поверь, а при грамотном провокаторе – живыми так уж точно. – Де Ранкур зло прищурился, глядя прямо перед собой. – Дядюшка прекрасно знал, как воспользоваться случаем, ррыхра ему в печень!

А Тони подумала, что ее муж не такой уж простачок, каким старательно прикидывался, и пусть он проводил много времени на границе, но в интригах тоже кое-что понимал.

– Что ты сделал? – полюбопытствовала она, вспомнив неясные тени и шум в лесу.

– Вспугнул стадо диких кабанов и усилил их природную ярость, – пояснил Ив. – Деревенские близко подобрались, видимо, кто-то на лошадях был, я еще и страх коней усилил. Так что преследовать нас точно не станут. И еще нам придется ночевать в лесу. – Ив покосился на Антонию. – На дорогу мы не поедем – как бы там засады где не было, – в обход пойдем. Я карту захватил на всякий случай, не заблудимся.

– Хорошо, – кивнула Антония, не возражая. – Они точно нас не догонят? – с опаской спросила девушка, оглянувшись через плечо и окинув лес позади тревожным взглядом.

– Кабаны их отпугнут, а то еще и придется отлавливать по самой деревне, если кто-то из этих зверюг добежит. – Ив покачал головой. – Но мешкать не стоит, мало ли что. Крестьян все-таки больше, даже при всей нашей с тобой магии мы вряд ли справимся с обозленной толпой в пятнадцать-двадцать человек.

– Тогда поехали, – решительно отозвалась Антония и стукнула пятками лошадь.

Раз надо, значит надо, и жаловаться на усталость и боль в мышцах после целого дня в седле Тони не собиралась. Безопасность важнее. А с дядюшкой, пожалуй, они разберутся, когда прибудут в Айвену.

День прошел однообразно: супруги ехали через лес, Ив чутко прислушивался, нет ли кого позади или вообще вокруг, но, на их счастье, все оставалось спокойно. Видимо, кабаны оказались угрозой посерьезнее, чем побег предполагаемого виновника в смерти своего. Однако Ив все равно торопился, и они даже перекусили на ходу, не останавливаясь на полноценный привал. Герцог присматривался к супруге, ловил ее эмоции, стараясь понять, насколько она устала, не надо ли сбросить темп, но Антония, к его удивлению, держалась отлично. То ли привыкла за эти два дня к дороге, то ли действительно проснулись давние навыки, однако юная герцогиня не жаловалась, не кривилась и не вздыхала украдкой.

Ив до самого позднего вечера, пока лес не окутали густые сумерки, ожидал подвоха. Ну не мог дядюшка так просто оставить исчезновение своего конкурента из расставленной ловушки! Герцог не ослаблял внимание, прислушиваясь к шорохам и звукам, напряженно проверяя, не мелькнут ли на границе восприятия чужие эмоции, выдавшие бы приближение врагов лучше, чем даже случайный треск ветки под ногой. Магию не обманешь никакими чарами или щитами, и в который раз Ив мысленно сказал спасибо богам, что случайная встреча с Антонией принесла ему такой полезный дар. Сейчас с его помощью де Ранкур мог защитить их обоих. Однако погони так и не было. Что ж, это к лучшему. Когда стемнело окончательно, Тони зажгла светлячки с разрешения Ива, они нашли подходящую поляну, и после некоторого колебания Ив все же счел безопасным развести небольшой костер и как следует поужинать.

Тони, хотя уже зевала, тут же заявила, едва спрыгнув с лошади:

– Я за хворостом пойду! – и перед ней вспыхнуло еще несколько оранжевых огоньков.

– Куда? – остановил ее Ив, зыркнув из-под нахмуренных бровей. – Сиди здесь, я сам все сделаю. – Он снял с седел сумки и положил их под деревом.

– Но И-и-ив! – с обидой протянула Тони, смешно выпятив нижнюю губу.

Герцог сдержал порыв рявкнуть на неугомонную девчонку, снова вбившую себе что-то в голову, и утомленно вздохнул.

– Что? – Он остановился на границе поляны.

– Я… – Тони вдруг запнулась, опустила голову и затеребила пуговицу на куртке. – Я тоже хочу быть полезной… – еле слышно призналась вдруг девушка, и герцог чуть не расхохотался от удивления.

Кажется, его маленькая супруга не желала быть ему в тягость, наивно полагая, что может чем-то помочь. Ив хмыкнул и покачал головой.

– Тогда расстели одеяла и сделай так, чтобы, когда я вернулся, ты все еще сидела здесь, – отозвался он и прихватил котелок. – И я не искал тебя по кустам, поняла? Сам все сделаю, – ворчливо добавил Ив и скрылся в темноте среди деревьев.