Sword Art Online. Том 12. Алисизация. Подъём

«…не смогу», — пытался сказать я, однако не договорил фразу и уставился в пронзительные глаза Кардинал. Вместо ответа я обрушился на неё с ворчанием:

— Кстати, почему ты вообще выбрала именно меня в союзники в битве с Администратор? Сразу говорю: у меня нет никаких уникальных суперспособностей. В этом мире полным-полно людей, которые лучше знают священные заклинания и обращаются с мечом искуснее. Вот, кстати, взяла бы ты Юджио. Думаю, я не смог бы его победить, если бы нам пришлось сразиться всерьёз.

Кардинал терпеливо выслушала мою трусливую речь и сокрушённо покачала головой. В её кру́жке появился кофильский чай, а может (чем чёрт не шутит!), настоящий кофе, и она сделала глоток.

— Только двадцать лет назад я осознала, что фазы стресс-теста, вторжения из Дарк Территори, невозможно избежать. С тех пор я как никогда отчаянно искала того, кто мог бы стать моим клинком, — продолжила она, постепенно приближаясь к концу рассказа.

Я подавил ворчание и снова прислушался.

— Но какого бы мастера заклинаний или клинка я ни выбрала, между ним и битвой с Администратор встала бы ещё одна преграда, помимо рыцарей единства.

— Разве есть что-то ещё?

— Да. Во время розыска кандидатов я перебирала пути решения и придумала около десяти, но среди них не было надёжного… Пока я с этим возилась, прошло столько времени, что в преддверии стресс-теста разведчики из Дарк Территори начали навещать Краевой хребет особенно часто. Даже восемь рыцарей единства не могли окончательно их прогнать. Но когда я уже оставила надежду на захват власти через битву и начала задумываться о переговорах с Администратор, один из моих помощников передал невероятные слухи, которыми обменивались жители земель у северной границы.

— Невероятные слухи?

— Они говорили о событии, подобного которому при власти Квинеллы и Администратор ещё не было. Пытаясь остановить расселение людей, она расставила по всему миру объекты-помехи. По слухам, один из них — огромное, невероятно крепкое и выносливое дерево, способное впитывать в себя все окрестные ресурсы, — срубили два каких-то юнца.

— Что-то мне это напоминает…

— Я немедленно связалась с Шарлоттой, моей помощницей в Нолангарте, и приказала ей отыскать юношей. Она обнаружила их, когда те уже собрались покинуть деревню. Шарлотта спряталась в волосах у неряшливого, и я начала раздумывать, каким же образом эта парочка смогла уничтожить почти неразрушимый объект…

С одной стороны, мне хотелось обидеться на «неряшливого», но, с другой — я ведь каким-то образом умудрялся два года не замечать паука у себя в волосах, поэтому возразить было нечего. Лишь нахмурился и взглядом попросил Кардинал продолжить рассказ.

— Ответ нашёлся быстро. У юнца со светлыми волосами был божественный артефакт, один из немногих в этом мире: меч, который должен был достаться герою, избранному павшим драконом-защитником… Но за разгадкой последовал новый вопрос: откуда у молодого парня столь высокие объектные полномочия? Давно я не ощущала такого любопытства. День и ночь я прислушивалась к каждому их разговору. Правда, в основном они состояли из несусветной чуши…

— Прости.

— Эх, лучше молчи. В конце концов истина открылась в одной из гостиниц на пути в Центорию. К моему удивлению, из разговора молодых людей следовало, что они одолели крупный отряд разведчиков из Дарк Территори. Если они не лгали, им досталось огромное количество очков полномочий, рассчитанное на отряд из нескольких дюжин человек. Так я узнала, почему они могут использовать божественный артефакт, и столкнулась с очередным вопросом. Каким образом уроженцы деревни, в которой даже нет толковых стражников, сумели выстоять в неравной битве с гоблинами Дарк Территори?

— Если честно, почти целиком благодаря блефу, — снова вмешался я.

Кардинал чуть было снова не отругала меня, но передумала и кивнула.

— Ясно… Что же, он и правда мог сыграть свою роль. Но что важнее всего, я ждала ответа на этот вопрос так долго, что брюнет по имени Кирито успел развеять мои сомнения. Ты всегда вёл себя осторожно, пока находился рядом с Юджио. Но однажды ты поделился едой с неприручённым зверем, дикой собакой. Когда я увидела это, меня словно молнией ударило. Оказалось, на тебя не действует Кодекс Запретов…

— Разве такое было?

— Было, и не раз. Если бы кто-то это увидел, случился бы большой скандал. С тех самых пор я тщательно анализировала все твои действия, увиденные глазами Шарлотты. Вы уже добрались до Центории и поступили в академию мечников, а я продолжала следить. Спустя год с начала наблюдений я наконец-то смогла сделать первый вывод. Ты — не рождённая в этом мире и заключённая в лайткубе душа, а человек извне, из мира истинных богов, которые называют себя «Рэс».

— Наверное, я тебя сильно разочаровал. У меня ведь ни администраторских прав, ни даже связи с «Рэс»… Более того, сейчас я даже не знаю, что творится снаружи… — заговорил я, вдруг ощутив себя виноватым перед ней.

Кардинал улыбнулась и покачала указательным пальцем правой руки: