Sword Art Online. Том 24. Unital Ring III

— Рассчитала?! То есть ты согласилась явиться на встречу только для того, чтобы наложить на нас это заклинание?!

— Разве я непонятно выразилась? Зачем ещё я бы пришла на это бессмысленное собрание?

Пренебрежительный тон Мутасины быстро вызвал негодование и у других игроков.

— Что ты несёшь?! Живо отключи это чёртово заклинание!

— Ты думаешь, что победишь сотню человек?!

Выкрики придали Холгару уверенности, и он шагнул навстречу Мутасине:

— Слышала? Либо ты уберёшь свой дебафф, либо мы сделаем это сами, но по-другому.

Я ни секунды не сомневался, что «по-другому» — означает через смерть мага, наложившего дебафф. Холгар подал знак, и Диккос с Цубло обступили Мутасину. Остальные участники встречи столпились возле сцены.

Вдруг я задумался о том, что среди игроков должны присутствовать и люди Мутасины из команды… если мне не изменяет память, «Общество исследования виртуала». Получается, Мутасина наложила дебафф ещё и на своих товарищей? Или они перед этим сбежали?

Я подозревал, что так и не узнаю ответа. Каким бы ни был этот дебафф, он не спасёт Мутасину от нападения со всех сторон сразу. Скорее всего, сейчас она умрёт и уйдёт из Unital Ring, оставив множество неразрешённых загадок.

— Молчишь? Тогда мы сами всё сделаем! — крикнул Холгар и занёс клинок.

Скимитар Диккоса и двуручный меч Цубло вспыхнули спецэффектами навыков мечника.

Мутасина равнодушно подняла посох и ударила им о сцену. По арене разнёсся чистый звон… И я упал на колени, неспособный ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Казалось, будто горло наполнилось каким-то вязким веществом. Я вцепился руками в шею и изо всех сил попытался сделать вдох, но воздух не проходил через гортань: ни внутрь, ни наружу.

Охваченный паникой, я посмотрел вперёд и увидел, что и воины на сцене, и вся сотня игроков на арене мучаются, стоя на коленях. Повсюду виднелось сине-фиолетовое сияние ошейников. Скорее всего, мой тоже светился. Я перевёл взгляд на шкалу хит-пойнтов. Пока что она не сокращалась, но рядом с ней зажёгся значок дебаффа в виде рук, сжимающих шею.

— Ки-бо!

Арго подскочила ко мне и постучала меня по спине, но горло так и не прочистилось. Прошло десять секунд, двадцать… я чувствовал, как моя паника нарастает. Ощущения были такими правдоподобными, будто моё настоящее тело тоже перестало дышать. Но возможно ли это? Если данная игра способна остановить дыхание пользователя в обход всех систем безопасности амусферы, то она такая же смертоносная, как SAO.

Я с трудом поднял правую руку, собираясь открыть кольцевое меню. Я видел только один способ освободить себя от мучений — немедленно выйти. После пары неудачных попыток мне всё-таки удалось вызвать спасительное кольцо, разделённое на восемь сегментов. Я уже потянулся к иконке системы… Как вдруг чистый звон раздался вновь.

Удушье исчезло как по волшебству, и я жадно вдохнул виртуальный воздух, даже не вставая. Через несколько секунд я совладал с паникой, и Арго потянула меня наверх, обхватив за плечи.

— Ки-бо, с тобой всё хорошо?!

— А… Да, не волнуйся, — хрипло ответил я.

Убедившись, что иконка дебаффа исчезла, я вновь посмотрел на сцену. Холгар, Диккос и Цубло застыли на четвереньках. Мутасина стояла точно между ними, и её властная поза немного, совсем немного напомнила мне Первосвященницу Администратор, в прошлом повелевавшую миром людей Андерворлда. Только что участница собрания остановила дыхание сотни человек, но её неизменная полуулыбка не выдавала ни страха, ни воодушевления. На такое был способен лишь обладатель поистине стальных нервов.

— Что ж, надеюсь, вам стало понятно? — приятным голосом обратилась Мутасина к Холгару и взмахнула свободной рукой. — Я навела на вас чары под названием «Удавка прóклятого». В чём заключается их эффект — вы только что узнали. Такая магия срабатывает на любом расстоянии и держится бесконечно.

После этих слов арена наполнилась испуганными возгласами игроков. Даже из моего горла вырвалось:

— Не может быть…

На любом расстоянии? Держится бесконечно? Получается, что, как только Мутасина ударит посохом, все участники этой встречи начнут задыхаться, где бы ни находились?

Ропот постепенно становился громче, но стоило Мутасине приподнять посох, как вновь воцарилась тишина.

— Впрочем, вам не о чем беспокоиться. Я использовала заклинание не для того, чтобы издеваться над вами. Как и вы, я хочу пройти игру… разница лишь в том, что я пытаюсь это сделать самым правильным способом.

— Правильным? — отважно перебил Цубло, с трудом поднимаясь на ноги. — По-твоему, правильный способ — это угрожать друзьям с помощью дурацкого заклинания? Здесь ведь должны быть и твои люди из «Общества исследования виртуала»!

— Друзьям? — повторила Мутасина и усмехнулась в кулак. — Вы собрались здесь только потому, что вам всё ещё по пути, не так ли? Но я гарантирую, что, какие бы союзы вы ни заключили, на пути к цели между вами непременно возникнут конфликты, а потом и внутри команд начнутся смертельные схватки. Но пока действует моё заклинание, этому не бывать. Ну как? Вы видите, что это самый правильный и эффективный способ пройти игру?