Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Не NPC — игрок в большом шлеме и тяжёлых латных доспехах. Судя по экипировке, он возвращался с охоты. Верёвка впивалась в доспех прямо под шеей, но собравшиеся на площади игроки кричали не из-за этого. По правилам этого мира один игрок не мог задушить другого насмерть верёвкой.

Ужас на игроков наводило короткое чёрное копьё, вонзённое в грудь мужчины.

Он держался за древко обеими руками и ловил ртом воздух. Тем временем рана на его груди пульсировала алыми спецэффектами, похожими на хлещущую кровь.

Иными словами, копьё постоянно наносило урон и с каждой секундой уменьшало здоровье.

Способность постоянно наносить урон пронзённой цели, так называемое «кровотечение», — особенность некоторого колющего оружия. Судя по обращённым к наконечнику шипам на древке, короткое чёрное копьё предназначалось именно для постепенного убийства цели.

— Вытащи его, живо! — крикнул я, оправившись от секундного шока.

Мужчина скользнул по мне взглядом. Руки еле-еле сдвинулись и попытались выдернуть копьё, но глубоко впившееся орудие никак не двигалось. Он что, обессилел из-за страха перед смертью?

Аватар свисал вдоль стены метрах в десяти над землёй, не меньше. Моей ловкости не хватало, чтобы допрыгнуть до него.

Может, перерезать верёвку дротиком? Но что, если я промахнусь, попаду в этого игрока и лишу последних остатков здоровья?

Конечно, если рассуждать последовательно, я не мог ему навредить, ведь площадь находилась внутри зоны. Но тогда и урона от копья быть не должно.

Я разрывался от сомнений, и тут меня настиг крик Асуны:

— Стой под ним и лови!

Следом она молнией бросилась к входу в церковь, рассчитывая взбежать на второй этаж и перерезать верёвку.

— Хорошо! — крикнул я ей в спину и побежал под висельника.

Она была ещё где-то на полпути, когда взгляд висельника остекленел. Я вдруг понял, что именно он увидел.

Шкалу своего здоровья в тот самый миг, когда она упала до нуля.

Мне показалось, он что-то прокричал, но его голос потерялся в воплях, раздававшихся на площади. Черноту ночи внезапно пронзило голубое свечение, тишину — звон разбитого стекла. Я застыл истуканом, бездумно глядя на осколки-полигоны. Верёвка потеряла добычу и бессильно стукнулась о стену. Через секунду в мостовую с глухим звуком вонзилось чёрное копьё, ставшее орудием убийства. Вопли игроков заглушили игравшую в городе умиротворяющую музыку.

Несмотря на потрясение, я судорожно осматривал пространство вокруг церкви, ища то, что должно, просто обязано было появиться. Оповещение о победителе дуэли.

Мы в городе, в самом центре безопасной зоны. Погибнуть здесь от рук другого игрока можно только после того, как согласишься на дуэль до полного поражения и проиграешь.

Других вариантов нет. В принципе.

Именно поэтому одновременно со смертью этого человека должно было появиться огромное системное окно с текстом: «ПОБЕДИТЕЛЬ: Имя, ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ ДУЭЛИ: ххх секунд». По нему мы бы сразу узнали личность убийцы, вонзившего копьё в латника.

Только никакого оповещения так и не было.

— Да где же оно… — пробормотал я.

Окно не появлялось. Я обвёл взглядом всю площадь, но так и не нашёл его. А ведь окно исчезает уже через тридцать секунд.

— Народ! Помогите найти окно с победителем дуэли! — перекрикнул я шум толпы.

Игроки мгновенно поняли, чего я хочу, и заозирались по сторонам. О находке никто не докладывал. Прошло уже пятнадцать секунд. Неужели внутри здания, где-то за стенами двухэтажной церкви, с которой свисал этот игрок? Если да, Асуна наверняка его заметила. Стоило только подумать это, как в злосчастном окне второго этажа появились белые рыцарские одежды Молнии.

— Асуна! Там было окно с победителем?!

Обычно мне духу не хватало обращаться к ней так панибратски, но сейчас совсем было не до церемоний. Увы, смертельно бледная Асуна отрицательно покачала головой.

— Нет! Ни системного окна, ни игроков!

— Но как?.. — простонал я, продолжая бездумно оглядываться по сторонам.

— Уже всё… — вскоре донёсся до меня чей-то шёпот. — Тридцать секунд прошли…

Я миновал NPC-монахиню, обитавшую на первом этаже церкви, и взбежал по лестнице в глубине здания.

Второй этаж состоял из коридора и четырёх комнат, напоминавших гостиничные номера, но без замков на дверях. В первых трёх я не отыскал затаившихся игроков ни взглядом, ни навыком обнаружения. Закусив губу, я вошёл в четвёртую, где всё и произошло.

Стоявшая у окна Асуна развернулась ко мне. Она старалась не подавать виду, но в глубине души явно ещё не оправилась от шока. Я тоже не мог скрыть напряжения, сковавшего мой лоб.

— В церкви никого, — отчитался я.

— Может, игрок прячется под плащом-невидимкой?

— Мой навык обнаружения не спасует даже перед плащами, которые можно выбить на передовой. К тому же на всякий случай я перегородил вход в церковь игроками. Если невидимка попытается выйти, он кого-нибудь заденет и автоматически проявится. Других выходов нет, а единственное окно — в этой комнате.

— Хм… Ясно, — Асуна кивнула. — Смотри.