Сыны Тьмы

– Сиськи Вайю! – заорал Бхим. – Ты покойник! Я собирался подарить тебе легкую смерть, но теперь ты заплатишь за все, лесная мразь! – рявкнул он, отступив на шаг. Нала ударил его ногой, попав не по яйцам, а чуть выше колена. Проклятье! Казалось, лодыжка треснула пополам, а Бхим лишь едва сдвинулся с места.

Зарычав, Бхим бросился на Налу. Голова Налы ударилась о землю, раздался треск, и он сплюнул кровью.

– Долбаная лесная тварь! – Огромный ботинок Бхима опустился на ребра Налы, и тот болезненно всхлипнул, чувствуя, как на него обрушился шквал ударов ногами.

Нала свернулся, как червяк, чувствуя, что не в силах дышать. Потом его куда-то потащили. Темное небо закружилось над головой. Его вытащили на балкон и подняли над перилами. Нала отчаянно забрыкался в руках великана, пытаясь сохранить свою жизнь.

– Возвращайся в грязь, где тебе самое место, – прошипел Бхим ему на ухо.

И Нала полетел вниз, туника развевалась и пламенем билась на коже. Он падал и кувыркался, и небо кружилось вокруг него. Особняк Кауравов, черное безлунное небо, серые скалы – все промелькнуло мимо, когда он пролетел сквозь деревья – те самые, которые пытался разглядеть несколько мгновений назад. Ледяной ветер ревел в его ушах и рвал волосы. Деревья кружились над ним, камни врезались в плоть, острые, как иглы, ветви вонзались в тело. Но ничто не замедлило его падения, когда он катился вниз по склону горы.

Но вместо того чтобы разбить себе череп о камни внизу, как это произошло бы при естественном ходе событий, он вдруг рухнул на осла, спускавшегося с вершины горы. Тело Налы, подобно удару молнии с неба, врезалось в спину несчастного создания. Испуганный осел отпрянул, потерял равновесие и, панически заревев, скатился в ущелье внизу. Так бедный осел спас жизнь Нале, приняв вместо него судьбу, которую ученику Меру уготовил Бхим.

Карна

I

Прикрытые ненадежными навесами лачуги без окон облепили стены Воронов, как старые шлюхи. Поднявшаяся по щиколотку вода потоками стекала по склонам. Ливень сорвал цветы с растущих вдоль улиц карликовых деревьев, окрасив дорожки в ало-белые тона. Суровые владельцы притаившихся во влажной тени винных погребков, борделей и гостиниц, выстроившихся вдоль дорог, ведущих из Хастинапура в лес, молча наблюдали, как мимо спешили две охваченные смертельным страхом фигуры. К счастью для беглецов, они никого не встретили по дороге, кроме нескольких несчастных мулов, а городские стражники, стоявшие в своих черных куртках на вершинах сторожевых башен, были только рады, что их отделяет от земли такое расстояние.

Обе фигуры были обмотаны бинтами, наспех сделанными из разорванных простыней и одежды. Повязки на лицах и руках насквозь пропитало вареное, все еще теплое пюре из помидоров. Пах у обоих беглецов тоже был щедро смазан помидорами. Хромать по улицам, будучи обмазанным помидорами и обмотанным бинтами из тряпок, было отвратительно, но иначе скрыть сбежавших из города дэва и решта с золотым нагрудником было невозможно.

Проклятие Раваны считалось неизлечимой, вызывающей дикую боль болезнью, и к тем, кто был им заражен, относились еще хуже, чем к прокаженным. Попытайся они войти в город, и их бы встретили стрелами, а вот если они покидали, стражники совсем не были заинтересованы в том, чтоб с ними побеседовать.

– Искренне сочувствую тем, кто действительно страдает от этого недуга. Ужасно, что люди нас так избегают, – сказал Савитр Лайос. – Возможно, этому предпочтительней смерть?

Карна, занятый мыслями о собственной смерти, ему не ответил. Что, если Яма сейчас придет за мной? Доказал ли он кшарьям, что он лучший воин, чем они? Нет. Удалось ли ему освободить рештов от оков касты? Нет. Будут ли люди вообще помнить его после того, как его не станет? А что хорошего он сделал? Он хотел совершить славный поступок, оставить свои следы на песках времени, пережить забвение прошлого как герой. Он хотел бы преподать урок этому высокомерному Арджуне, спасти деревню от мародерствующих бандитов, спасти девушку от напавшего на нее зверя или завоевать царство для своего друга. Совершить то, что достойно песни барда. Вместо этого он был проклят. Его обвинили в убийстве Верховного Магистра; он переспал с невестой своего ближайшего, нет, единственного друга. Ни то ни другое места в анналах истории не принесет. Ну, хотя бы в том виде, как он хотел. И все же он снова был здесь, помогая Врагу Человечества.