Т-34. Выход с боем

На этом фоне не обходилось без курьезов. Один из новеньких экипажей умудрился загубить за неделю две «пантеры». Первую уронили с моста, не рассчитав траекторию при заходе на понтонную переправу. Хорошо хоть сами не пострадали – лишь набили себе шишки и синяки, когда выскакивали наружу через открытые люки. Людей не было, и им дали вторую машину. На ней они вовремя не обнаружили утечку масла. После второго случая Штиглер посмотрел на стоявшего перед ним навытяжку перепуганного лейтенанта. Бледный белобрысый юнец-командир моргал водянистыми глазами. Горе-механик утирал рядом грязной ладонью чумазую физиономию. На сей раз гауптман отправил их всех в роту обеспечения. В батальоне неудачливый экипаж за нанесенный ущерб с тех пор называли не иначе как кавалерами американской медали «Пурпурное сердце». Смех сквозь слезы, да и только!

Тем не менее 16 декабря 1944 года началось немецкое наступление на Западном фронте. Некоторое время оно даже развивалось вполне успешно. Танки Штиглера шли вперед. Навстречу по обочинам тянулись длинные вереницы пленных американцев. Из открытого люка стрелок Ульрих с любопытством разглядывал контрастно темневшие то тут, то там в снежной поземке лица солдат негритянского происхождения – он единственный из всего экипажа не был в Африканском корпусе Эрвина Роммеля в 1942-м.

Даже такой по качеству немецкий танковый батальон одержал несколько убедительных побед в стычках с превосходящими силами противника. Поморщившись, Штиглер отметил, что союзники по своим боевым качествам в подметки не годятся русским на Восточном фронте. Остальные члены его бывалого экипажа единодушно согласились с таким мнением. А потом у них банально закончилось горючее. Батальон встал. Видимо, несмотря на предпринятые меры маскировки, их местоположение установила вражеская разведка. Невзирая на низкую облачность, на них навалилась авиация. Бомбили почти беспрерывно двое суток. Когда к остаткам батальона прорвались несколько заправщиков, топливо уже мало кому понадобилось. Выполнить поступивший приказ на отход смогли только несколько уцелевших «пантер». Танк Штиглера был в их числе…