Т-34. Выход с боем

Немецкое наступление вскоре сначала забуксовало, а потом и вовсе остановилось. Между тем свою роль оно сыграло – почти до конца зимы спесивые до той поры янки зализывали раны, не предпринимая на их участке ничего серьезного. Зато, по полученным сведениям, с востока опять поперли вперед русские. Сохранившие боеспособность танковые соединения начали спешно перебрасывать обратно. Потрепанный батальон Штиглера, числом своим чуть больше взвода, остался на западе прикрывать свой сектор обороны за линией Зигфрида…

Наступила весна 1945 года. Сомнений, чем закончится война, давно уже не оставалось ни у кого. Но Штиглер и его танкисты были уверены в одном так же твердо, как и вначале: что бы ни случилось, они должны выполнять свой долг до самого конца. Тем более что до него уже оставалось совсем немного, по-видимому…

Их перебрасывали с места на место, как пожарную команду. С линии Зигфрида они опять поехали на восток, останавливать очередное советское наступление. В Силезии батальон был уничтожен почти полностью. Выбравшиеся с поля боя пешим порядком экипажи снова посадили в присланные танки, только что сошедшие с конвейера. Через неделю, пытаясь деблокировать немецкие окруженные части, они угодили в котел сами. Оставшуюся без топлива машину вскоре пришлось привести в негодность. Вышли втроем каким-то чудом – Штиглер, Руди и Ульрих. На этот раз за танками пришлось отправляться самим в западную часть стремительно сокращавшейся территории германского рейха. При получении очередной «пантеры» Руди нанес на борт по сохраненному при себе трафарету их неизменный символ – две тянущиеся друг к другу когтистые кошачьи лапы. Ульрих с невеселой усмешкой высказал предположение, что при нынешнем положении дел трафарет еще может пригодиться им не один раз. Штиглер покачал головой и промолчал.

Сейчас союзники наступали по всему Западному фронту. Туда их и направили в составе сколоченного на скорую руку танкового подразделения прямо из полуразрушенных заводских корпусов. Давно осталась позади западная германская граница. Вермахт сдавал один город за другим. Сказывалось чудовищное превосходство противника в материальных ресурсах. На головы немецких солдат и мирного населения беспрерывным потоком сыпались бомбы и снаряды. Время разбираться, отчего так произошло и кто во всем этом виноват, наступит позже. А сейчас гауптман решил для себя, что нужно продолжать сражаться. И был искренне убежден, что ему как солдату упрекнуть себя не в чем…