Та, которую я...

Не такая уж она и кисейная барышня! Только с виду хрупковата, а внутри — одни булыжники насыпом…

Правда, не совсем сухие. Обрызганы слегка — желчью ядовитой…

Скорее всего, и не такая уж княжна на самом деле, как я ее обрисовал в своем воспаленном мозгу. Но сейчас она для меня — самая очевидная угроза…

Нужно понять, что мне необходимо успеть сделать в княжестве за месяц, чтобы уже как-то начинать продвигаться в своих поисках и валить отсюда сверкая пятками.

Хотя жаль лишиться дармового комфорта…

* * *

Наконец-то вернулся князь Эдуард. С по-аристократически невозмутимым видом он проследовал в свой кабинет, на ходу велев созвать семейство и разыскать Балистара. С его приездом атмосфера беспокойства прочно поселилась в Больших Яйцах.

По крайней мере это почувствовал не только я. Прохор непривычно резко принялся муштровать новых рекрутов, а женщины на кухне тихо затянули заунывные песни.

Я ждал, когда семейство завершит разговоры и разойдется по своим углам, хотел хоть что-то вызнать о новостях. Однако беседовали они долго, слуги уже не раз относили туда чай и закуски, чтобы урчания пустых знатных желудков не заглушали важные слова.

Лишь часа через три двери зала распахнулись, и члены семьи с озабоченными лицами разбрелись по усадьбе. Аделаида одной из первых, задрав подол, промчалась вся в слезах к себе наверх.

Я попытался перехватить Балистара, но он нервно отмахнулся и потопал дальше, громыхая своим посохом.

Вышел пасмурный князь, заметив меня, поманил к себе:

— Вы отличились. Спасибо. С помощью пленника мы выявили первоочередную опасность для нашего рода.

— Служба такая, ваше сиятельство, — отозвался я и, тут же не утерпев, поинтересовался: — А кто враг?

— Княжество Саарр, — помедлив, ответил он. — Крупное и сильное. Впрочем, как и мы. Жаль, что это только начало. В империи уже разгорается вооруженная борьба за престол. Мирным путем этот вопрос теперь не урегулировать. Мы попытались это сделать в столице, но ничего не вышло. Крупные поместья на севере уже сцепились друг с другом. Приграничные аристократы обратили свои армии вглубь государства. Личные интересы отныне стали выше интересов империи. А мелкие поместья сейчас нарасхват — в качестве союзников. Нам остается лишь готовиться к войне и привлекать союзные силы.

— А про тот случай, когда при нападении на дворец родовая магия бездействовала, удалось что-то выяснить? — меня эта тема волновала куда больше.

— Решили, что, возможно, произошел глобальный магический сбой, или в то время всё еще сохранялось некое энергетическое поле императорского Родового Очага, которое и заглушило всякую постороннюю магию, — мрачно сказал князь. — И об этом больше не упоминали. К тому же ничего подобного в дальнейшем не происходило. — И добавил с натянутой улыбкой: — Кстати, скоро ваш знакомый — граф Таарр — к нам пожалует.

— Тот, что со шпагой? — воскликнул я. — Он сомнительный и скользкий тип. Краем уха слышал, что граф этот долго раздумывал: свататься или ваше княжество измором взять? Может, его визит — это уловка? Вынюхает тут всё, а потом войско приведет?

— Он свататься к Аделаиде приедет. Это подтвердилось, — вздохнул удручено князь. — На престол ему не пробиться, а породниться с нашей семьей, ему выгоднее, чем враждовать с нами. Нам сейчас крайне необходимы сильные союзники, а он именно таков.

Князь попросил меня позвать Прохора, я отвесил поклон и пошагал на задний двор.

— Совсем всё плохо? — тревожно взглянул на меня старший служивых.

— Похоже, война не за горами, — сообщил я.

Прохор торопливо отправился к князю, а я, завидев поодаль сына хранителя, устремился к нему.

— Балисгор, — окликнул его. — Вечером навестишь меня?

А сам подумал, к чему вечера ждать-то? Сейчас что получится, то и разузнаю.

Тот остановился и подождал, когда я приближусь.

— Алексей, в гости пока не могу, по вечерам отец меня усиленно доучивает всем премудростям службы хранителя, — пояснил он. — Сам знаешь, времена пришли…

— Темные, — продолжил я. — Не нагнетай, и без этого страшно. — И тут я сразу спросил о зудящем: — Ты, верно, знаешь всё о браках аристократов? Как у них заведено? Растолкуешь прямо здесь?

Мы прошли на приусадебную аллею и опустились на яркую скамейку. Балисгор рассказал мне, что ему было известно. Браки аристократов, как сложилось издавна, заключаются внутри семьи. Подыскивают пары с максимальной дистанцией родства — типа седьмая вода на киселе, троюродные и дальше. Брачные узы с членами других родов — большая редкость. В исключительных случаях могут возникать такие союзы между соседями — чтобы супругам быть ближе к своим Родовым Очагам. Родовой Очаг никогда не примет аристократа, привязанного с самого своего рождения к другому Очагу, и источник полностью подавляет чужую магию на своей территории. А детей от такого смешанного брака берет под свою опеку лишь один из магических источников. И, как правило, по мужской линии. Поэтому отдавать невест на сторону — знатному семейству совершенно невыгодно. Надо ведь пополнять свой генофонд.