Тайна Английского замка. Часть 1

Не зря Стефания отмечала ловкость своих братьев – если бы не их отличная реакция, то, вероятно, Лорду все-таки удалось бы уйти. Мгновенно поднятые перед ним сети не дали ему ни единого шанса для побега, и запутавшийся в веревках беглец свалился на пол. Оказавшись в ловушке, кот повел себя как настоящий тигр, катался по полу, рычал, изо всех сил пытаясь лапами и зубами порвать сковавшие его путы. Никто не додумался прихватить с собой перчатки, и теперь юные сыщики просто стояли и смотрели на хищника, боясь притронуться к нему голыми руками.

– Какой-то он дикий, – с опаской заметил Том. – Что будем делать?

– Для нас главную ценность представляет бумага в ошейнике, – решила Стефания. – Аккуратно прижмите его к полу и попробуйте достать то, что лежит в сумочке. Самого буяна из сетки пока не вытаскивайте.

Том и Ронни постарались прижать вырывающегося Лорда к полу. Хотя кот и казался на вид худым, сил для сопротивления в нем было предостаточно. Честь открывать мешочек на его груди досталась Мэй: девочка набрала в легкие воздуха, быстро пробралась руками под сетку к ошейнику, оттянула на себя сумочку-контейнер и вытащила из нее сложенный в несколько раз листок бумаги. Кот в этот момент даже ослабил сопротивление и замер, ожидая, что же будет происходить дальше.

– Посмотрите, – она вдруг остановилась, и ее пальцы расправили густую шерсть на груди пленника. Взглядам ребят открылась большая рана с запекшейся по краям кровью. Из центра ее торчал огрызок тонкой деревянной палки…

– Это же кусок стрелы! – воскликнул Ронни. – И даже не кусок, это огрызок. То есть, скорее всего, стрела в него угодила целой, а Лорд уже как-то дотянулся и отгрыз ее часть.

– Как он только жив остался! – сочувствующе покачала головой Мэй.

– Самое интересное, что это случилось совсем недавно, – задумчиво добавил, внимательно осмотрев рану, Том. – Кровь совсем свежая, еще сочится. Вовремя же мы его поймали – еще несколько дней, и рана начала бы гноиться. И Лорд вряд ли дожил бы до конца недели! Самим нам стрелу не извлечь, нужен ветеринар.

Ронни сбегал в кладовую, подобрал небольшую вместительную картонную коробку, проделал в ее стенках и крышке отверстия для воздуха и вернулся назад. Вдвоем с братом они освободили кота от сетки и поместили внутрь наскоро сооруженного пристанища. Очутившись в коробке, Лорд неожиданно притих и только с любопытством наблюдал за происходящим через приоткрытую крышку.

Успешно закончив операцию «Лорд», дети перенесли пленника в кухню, чтобы собрать для него новую порцию провианта. Пока Стефи и Мэй обыскивали холодильник, Том и Ронни пытались аккуратно развернуть и расправить на кухонном столе извлеченную из ошейника записку.

Все оказалось не так просто, как представлялось поначалу. Видимо, неизвестный положил эту записку в мешочек довольно давно, и кот с тех пор побывал не в одной переделке. Кожаное хранилище неоднократно намокало, высыхало, принимало грязевые ванны, измазывалось в саже, красках и претерпевало еще множество приключений, обусловленных бурной жизнью его временного владельца. Если бы прошло еще немного времени, то записка совершенно точно пришла бы в состояние полной негодности.

Ронни осторожно распрямил последний сгиб измятой бумаги и мягко надавил на разложенный лист двумя ладонями, расправляя его для чтения. Все столпились у стола: друзья, очевидно, были на пороге к разгадке очередной тайны замка, и оттого этот листок сейчас был самым важным и ценным листком бумаги на свете.

Но… их ждало новое разочарование. Записка была написана мягким карандашом без нажима, и после всех испытаний, перенесенных бумагой, практически все слова на ней стерлись. Текст почти исчез: просматривались только отдельные буквы и фрагменты слов, но составить из них предложение, несущее смысл, было почти невозможно.

«Почти» – слово хорошее уже тем, что всегда хранит какую-то надежду на благополучный исход происходящих событий. Ребята все же не теряли надежды на то, что записка им все-таки сможет как-то помочь. Стефания взяла с посудной полки прозрачную стеклянную тарелку и аккуратно переложила на нее истерзанный листок. Мэй моментально поняла, что задумала подруга, выключила свет и, достав фонарик, направила его луч на тарелку.

Стефания держала стекло за края, а Мэй подсвечивала его снизу. Сначала ребята из-за сильно бьющего света ничего не увидели, но после того как Мэй отрегулировала луч на рассеянное свечение, на бумаге проступили дополнительные силуэты отдельных букв. К сожалению, проявившиеся и узнанные буквы были расположены в разных местах предполагаемых предложений, что не сильно облегчало задачу прочтения текста. Целый час ребята бились, пытаясь распознать скрытые за этим слова. Послание было похоже на всем известные венгерские кроссворды – логические игры, где на квадратном поле расположены буквы и нужно, выделяя их, составлять слова так, чтобы они целиком заполнили квадрат.