Тайна аристократки

– Но Кэтлин-то не все равно, – мягко заметила Хелен. – Хотя бы ради нее нам всем надо постараться соблюдать правила хорошего тона в присутствии гостьи.

– Жаль, что я не такая идеальная, как ты, Хелен, – посетовала Пандора.

– Я – идеальная? – рассмеялась Хелен, качая головой. – Дорогая, я последняя на этом свете, о ком можно так сказать.

– О, мы знаем, что ты совершаешь ошибки! – весело сказала Кассандра. – Пандора имела в виду, что твое поведение всегда выглядит идеальным, а ведь именно это имеет значение, не так ли?

– Вообще-то нет, – возразила Кэтлин.

– Но какая разница: быть идеальным или казаться, – заметила Кассандра, – если результат тот же?

Кэтлин с обеспокоенным видом потерла лоб.

– На это есть какой-то хороший ответ, но я сейчас не могу припомнить.

Вскоре дворецкий Симс доложил о приезде леди Бервик. Элеонора Бервик крупная дама, высокая, широкоплечая и пышногрудая, своей манерой двигаться напоминала огромный парусник, скользящий по спокойным водам. Пышные складки ее темно-синего платья, которые колыхались вокруг нее, когда она вплыла в гостиную, усиливали эффект еще больше.

Графиня не была привлекательной: ее внешность портило узкое лицо, тонкие губы и глаза навыкате под тяжелыми веками, – и тем не менее обладала потрясающей уверенностью в собственной неотразимости и не сомневалась в том, что знает ответы на любые вопросы.

Хелен заметила выражение искренней симпатии в глазах леди Бервик, когда Кэтлин бросилась к ней, но когда крепко обняла, дама была явно озадачена слишком уж горячими проявлениями любви и с упреком заметила:

– О, моя дорогая! Ну уж не так бы…

– Я хотела вести себя прилично, – призналась Кэтлин, не выпуская ее из объятий, – но когда вы вошли, почувствовала себя маленькой девочкой, лет пяти, и мне захотелось крепко обнять вас.

Взгляд леди Бервик затуманился, полная бледная рука легла на плечо Кэтлин.

– Да, понимаю: нелегко потерять отца, а тем более пережить такую трагедию дважды, – но все же давай возьмем свои чувства под контроль.

Кэтлин отстранилась и, с озадаченным видом взглянув на пустой дверной проем, спросила:

– А куда делся кузен Уэст?

– Мистер Рейвенел избегает моего общества: похоже, ему не понравился наш разговор в экипаже, – сухо заметила леди Бервик, и после многозначительной паузы добавила без улыбки: – Веселый парень, не правда ли?

Хелен поняла, что ее слова вовсе не были комплиментом.

– Кузен Уэст может показаться невежей, – начала Кэтлин, – но уверяю вас…

– Нет необходимости объяснять поведение человека, который состоит из самых пустяковых компонентов.

– Вы его просто не знаете, – тихо возразила одна из близняшек.

Услышав этот слабый мятежный ропот, леди Бервик резко обернулась и грозно воззрилась на трех сестер Рейвенел. Кэтлин поспешила представить их гостье, и они по очереди присели в реверансе.

– Леди Бервик, это мои невестки – леди Хелен, леди Кассандра и леди Пандора.

Бесстрастный взгляд графини сначала упал на Кассандру, и пожилая дама жестом пригласила девушку подойти, не преминув заметить:

– Осанка не совсем правильная, но это можно исправить. Чему вы обучены, дитя мое?

Заранее подготовившись к этому вопросу, Кассандра прилежно перечислила:

– Миледи, я умею шить, рисовать карандашом и акварелью, на музыкальных инструментах не играю, но много читаю.

– Вы изучали иностранные языки?

– Да, немного говорю по-французски.

– У вас есть какие-то увлечения?

– Нет, мэм.

– Отлично! Джентльмены опасаются увлекающихся леди. – Взглянув на Кэтлин, дама заметила: – Она красавица, и когда приобретет немного лоска, будет блистать в светских салонах.

– У меня есть хобби, – заявила Пандора, чтобы привлечь к себе внимание.

Леди Бервик повернулась к ней, вскинув брови, и холодно спросила:

– В самом деле? И чем же вы увлекаетесь, моя отважная мисс?

– Я разрабатываю настольную игру. Если все получится, то буду заниматься этим и дальше, потом продавать игры в магазинах и зарабатывать деньги.

Изумлению леди Бервик не было предела, и она бросила вопросительный взгляд на Кэтлин.

– Что такое «настольная игра»?

– Это игра, предназначенная для развлечений в гостиной.

Леди Бервик повернулась к Пандоре и, прищурившись, пронзила ее колючим взглядом, но та даже не подумала потупить взор, а, напротив, дерзко уставилась на гостью.

– У этой девушки избыток жизненных сил, – заявила леди Бервик. – И несмотря на красивые голубые глаза взгляд дикого оленя.

Кэтлин бросилась на защиту Пандоры и начала:

– Мэм, просто…

Но леди Бервик жестом велела ей замолчать и спросила Пандору:

– А вас не волнует, что это увлечение, наряду с неприличным желанием зарабатывать деньги, оттолкнет потенциальных женихов?

– Нисколько, мэм.

– Разве вы не хотите выйти замуж?

Пандора растерянно взглянула на Кэтлин, как будто спрашивала совета.

– Какого ответа вы от меня хотите – традиционного или честного?

Леди Бервик ответила прежде, чем Кэтлин успела прийти на помощь Пандоре.

– Говорите честно, дитя мое.