Тайна аристократки

– Скажи, а почему ты считаешь себя чуть ли не представителем низшего класса? – не унималась Хелен.

– Не то чтобы к низшему, но уж точно не к высшему, – заметил Риз, усмехнувшись. – «Тресковая аристократия» – вот как нас называют в обществе. Мы сумели сколотить состояние, но так и остались в глазах высшего света простолюдинами.

– Но почему тресковая?

– Так раньше называли купцов, разбогатевших в американских колониях на торговле треской, а теперь любого успешного предпринимателя.

– Значит, это синоним к слову «нувориш», – заключила Хелен. – Жаль, что это вовсе не комплимент: ведь тот, кто самостоятельно выбился в люди, работая не покладая рук, достоин восхищения. – Услышав его смешок, она повторила: – Да, именно так!

Риз поцеловал ее.

– Не нужно мне льстить.

– Я и не пытаюсь. Я действительно считаю, что такие, как ты, могут служить примером многим аристократам.

Независимо от того, говорила ли Хелен искренне, от всего сердца, или входила в роль верной спутницы жизни, ее слова пролились целебным бальзамом на его израненную душу и пришлись очень кстати, Риз нуждался в них.

Он лежал неподвижно, давая Хелен возможность рассмотреть его тело, удовлетворить любопытство.

– А ты никогда не встречал девушку, на которой был бы не прочь жениться? – спросила она неожиданно.

Риз некоторое время медлил с ответом: не хотелось копаться в прошлом, – но Хелен ему слишком дорога, чтобы ей лгать.

– Да, была такая девушка, – признался он. – Пегги Гилмор. Я заказывал у ее отца, мебельщика, оборудование для магазина. – Перед его мысленным взором возникли призрачные образы, вспомнились оттенки чувств, которые когда-то испытывал, и давно отзвучавшие слова. – Она была очень хорошенькая, с зелеными глазами, но я не ухаживал за ней, поскольку знал, что мой друг, Иоан, был влюблен в нее.

Хелен устроилась поудобнее, закинув стройную ногу на его бедро.

– Это валлийское имя?

– Да. Семья Иоана, их фамилия была Кру, жила на Хай-стрит, недалеко от магазина моего отца. Они изготавливали и продавали рыболовные снасти. В витрине их магазина, помнится, был гигантский фаршированный лосось. – Он улыбнулся, вспомнив, как восхищался выставленными в магазине чучелами рыб и рептилий. – Мистер Кру уговорил моих родителей позволить мне брать уроки чистописания у Иоана два раза в неделю после обеда, убедив их, что было бы полезно, чтобы кто-то мог обладать и хорошим разборчивым почерком для ведения бухгалтерии. Много лет спустя, когда сам занялся делами, я нанял Иоана в отдел контроля качества. Это был замечательный, кристально честный сотрудник и просто хороший человек. Я не виню Пегги в том, что она предпочла его мне. Я никогда бы не сумел любить ее так, как Иоан.

– Они поженились? Иоан до сих пор работает у тебя в магазине?

Тень пробежала по лицу Риза, как было всегда, стоило вспомнить о друге:

– Давай больше не будем говорить об этом: история не очень приятная, и пробуждает во мне нехорошие чувства.

Но Хелен была полна решимости прояснить все до конца.

– Вы поссорились?

Риз думал, что если промолчит, то Хелен угомонится, но она прижалась губами к его щеке и погладила по голове. Это неожиданное безмолвное выражение сочувствия подорвало его решимость утаить от возлюбленной правду.

– Иоан умер четыре года назад, – со вздохом сообщил Риз.

Хелен замерла на несколько мгновений, а затем поцеловала его в грудь, побуждая все рассказать. Он не мог ей отказать, поэтому продолжил.

– Они с Пегги поженились, и какое-то время были счастливы, поскольку прекрасно подходили друг другу. Иоан благодаря своим акциям сколотил состояние. У Пегги было все, что она хотела. – Риз сделал паузу, а затем с сожалением сказал: – Все бы ничего, но из-за работы у Иоана почти не оставалось времени на нее. Он пропадал в магазине целыми днями и каждый вечер задерживался допоздна. Пегги подолгу оставалась одна. Мне следовало бы положить этому конец: заставить его вовремя уходить домой…

– Но ты же не мог ему приказывать…

Хелен положила голову ему на грудь.

– Как друг, я должен был хотя бы поговорить с ним. У нас с тобой все будет по-другому, обещаю.

– Мы ведь будем жить в том же здании, где расположен магазин? – уточнила Хелен. – И если ты задержишься хоть на полчаса, я просто приду и заберу тебя домой.

Риз рассмеялся.

– Причем тебе не составит никакого труда отвлечь меня от работы.

Его ответ на ее вопрос был слишком уклончивым, и Хелен уточнила:

– Пегги была недовольна семейной жизнью?